''We zitten nog steeds in een gekke achtbaan en blijven erin tot het stopt'' - Luke Littler start succesvol aan jacht op titelprolongatie

Luke Littler is zijn WK-campagne begonnen zoals van een regerend wereldkampioen verwacht mag worden. Zonder grote uitschieters, maar met de rust en efficiëntie van een speler die precies weet wat nodig is om verder te komen. Met een gemiddelde van 101 en een checkoutpercentage van 64 procent was zijn 3-0 overwinning een zakelijke opstap richting de tweede ronde, al wilde hij na afloop niets weten van grootse conclusies.

“Een overwinning is een overwinning en de moeilijkste wedstrijd is nu achter de rug,” zei Littler tijdens zijn persconferentie tegen onder meer Dartsnieuws.com, terwijl hij zichtbaar opgelucht was dat de eerste ronde achter de rug was.

Voor Littler blijft Alexandra Palace een bijzondere plek. Zijn terugkeer als regerend wereldkampioen maakte dat alleen maar duidelijker. “Het voelde heel speciaal. Dit was mijn allereerste PDC-toernooi, dus het zit vol herinneringen,” zei hij. Van zenuwen was geen sprake. “Toen ik vanmorgen wakker werd, was ik vooral enthousiast. Ik wist dat ik weer het podium op mocht voor de fans, dus ik legde mezelf niet te veel druk op en dat zie je terug in mijn spel.”

Hoewel hij ruim boven de 101 gemiddeld eindigde, strookte dat volgens hem niet helemaal met zijn gevoel. “Het voelde niet als een 101,5. Het ging mij er niet om een statement te maken, ik wilde gewoon doorgaan naar de volgende ronde. Ik neem de positieve punten mee.”

Op het podium oogde Littler ontspannen, maar zijn doel was strak afgebakend. “Ik wilde zoals altijd een beetje plezier hebben, maar ik vond niet dat er veel plezier bij zat, het was vooral zakelijk. Ik wilde gewoon door die eerste ronde heen.”

Zijn voorbereiding was vertrouwd rustig. “Ik heb gewoon wat gerelaxt, Xbox gespeeld. Ik was een beetje moe van de demonstratieshows in Norwich, Croydon en Portsmouth, maar dat houdt je wel scherp. Ik was ook in Finland met Van Gerwen en had goede potjes met hem en Nathan Aspinall. Daarna heb ik gewoon rustig aan gedaan richting het toernooi.”

Met tien dagen tot zijn volgende wedstrijd plant hij vooral rust. “Ik ga er niet op terugkijken. Het werk is gedaan. Ik relax tot dinsdag, ga maandag naar Manchester United kijken en dan gooi ik nog een paar uurtjes.”

De aanloop naar Alexandra Palace blijft voor Littler een bijzonder ritueel. “De heuvel oprijden is één van de mooiste momenten. Ik zou hem niet omhoog willen lopen. Ik ben blij dat het werk gedaan is en dat ik over tien dagen terugkom.”

Het podium heeft voor hem een emotionele waarde. “Dit is één van de grootste podia in de sport. Het heeft een speciale plek in mijn hart, en ik ben blij dat ik hier weer een overwinning heb gepakt.”

Titelverdediging is vooralsnog geen thema voor Littler, al weet hij hoe uitzonderlijk het zou zijn. “Ik leg mezelf geen druk op, maar natuurlijk zou ik het graag doen.” Wie hem in de tweede ronde wacht — Mario Vandenbogaerde of David Davies — maakt hem weinig uit. “Ik ben op alles voorbereid.”

Ook een mogelijke kwartfinale tegen Gerwyn Price houdt hem niet bezig. “Ik wilde eigenlijk niet naar het schema kijken, maar ik heb toch even gekeken wie ik zou kunnen treffen. Maar goed, wedstrijd voor wedstrijd, we zien het wel.” Over Price: “Iedereen kan een tegenstander zijn, maar natuurlijk zou een wedstrijd tegen Gezzy de grootste affiche zijn.”

Littler erkende dat niet alles vlekkeloos liep, maar hij was tevreden met hoe hij cruciale momenten naar zich toetrok. “We hadden allebei slechte momenten. Ik gooide twee keer 27 en één keer 28. De eerste twee sets hadden beide kanten op gekund.”

De beslissende legs waarin hij toesloeg, koppelde hij aan ervaring. “In de Grand Prix-finale gingen de eerste vier sets naar 2-2 en won ik ze allemaal. Ik dacht: je hebt dit eerder meegemaakt, dus je kunt het opnieuw. Dat hielp me de eerste twee sets te pakken.”

Het moment dat hij de openingsset met een 76-finish won, viel bij kijkers op. Littler moest er zelf om lachen. “Heb ik iets gedaan? Ik was gewoon aan het juichen. Ik wist even niet wat ik moest doen, omdat het zo’n goede finish was,” zei hij. “Die 76 om 1-0 te maken was een cruciale klap.”

Hij benadrukte hoe belangrijk die vroege break was. “Darius had de bull gewonnen in de oefenruimte. Dan is het belangrijk om zijn leg te breken en met 1-0 de pauze in te gaan.”

De druk van zijn positie op de wereldranglijst voelt hij niet. “Niet echt. Toen ik de eerste twee sets binnen had, was ik vrij relaxed. Er zaten nog slordige pijlen bij, maar dat kan ik altijd bijschaven.”

Ook de mediaverplichtingen vooraf zijn voor hem routine. “We doen interviews, video’s, opnames voor sponsors… maar zodra dat klaar is, zijn we hier om darts te spelen. Dat is mijn werk.”

De snelheid van zijn opmars blijft voor hemzelf soms lastig te vatten. “Het is bizar wat er is gebeurd. Ik zeg tegen mijn familie dat we nog steeds in een gekke achtbaan zitten en zolang ik goed blijf spelen en zij achter me blijven staan, blijven we erin zitten tot het stopt.”

Een opvallende bijvraag ging over de 15-jarige Mitchell Lawrie, die op Lakeside de finale bereikte en door sommigen al wordt gezien als “de nieuwe Littler”. De regerend PDC-wereldkampioen was vol lof over de Schotse tiener.

“Hij doet zijn eigen ding. Hij speelt goed, hij heeft een goede familie om zich heen en ik ben blij dat Target hem heeft binnengehaald. Hij is nog zo jong, hij kan niet wachten tot hij 16 is om de Development Tour te spelen. Hij gaat schade aanrichten.” Eén uitspraak van Lawrie vond Littler bijzonder sterk. “Wat ik mooi vond, is dat hij zei: ‘Hij is Mitchell Lawrie, niet Luke Littler.’”