VOORBESCHOUWING: Wie pakt laatste kans op WK-kwalificatietoernooi voor Tour Card-houders?

In Wigan wordt vandaag het WK-kwalificatietoernooi voor Tour Card-houders afgewerkt. Er liggen nog vier startbewijzen klaar voor Alexandra Palace. Onder de deelnemers naast een heleboel Nederlanders en Belgen nog heel wat bekende namen die nog dromen van kwalificatie voor het WK Darts.

92 van de 96 plaatsen zijn reeds ingevuld, vier plaatsen zijn nog vacant het komende WK. 55 Tour Card-houders die zich nog niet wisten te plaatsen voor het WK schreven zich in voor dit kwalificatietoernooi in Wigan en krijgen zo een allerlaatste kans om hun deelname alsnog af te dwingen.

Onder de deelnemers vinden we ook twee ex-wereldkampioenen terug. Eén daarvan is Steve Beaton, winnaar van het BDO-WK 1996. De inmiddels 60-jarige Engelsman, die na het WK sowieso een punt zet achter zijn professionele carrière, was sinds 1992 (BDO en PDC) elk jaar aanwezig op het WK. Slaagt hij erin om vandaag zijn laatste strohalm te pakken en zich zo voor de 34e opeenvolgende keer te plaatsen voor een WK? Niemand deed ooit beter. Naast Beaton is met Jelle Klaasen nog een andere voormalige wereldkampioen aanwezig op dit kwalificatietoernooi. Klaasen won het BDO-WK in 2006 en was in 2016 ook halve finalist op het PDC-WK. Zijn laatste deelname in Alexandra Palace dateert wel al van 2020.

Nog een opvallende deelnemer aan het kwalificatietoernooi is Simon Whitlock. De Australiër bereikte in het verleden zowel de finale van het BDO-WK en PDC-WK, maar is inmiddels afgegleden naar de 60e plaats op de wereldranglijst en was er sinds 2010 telkens bij in Alexandra Palace. Whitlock doet er goed aan zich alsnog te plaatsen voor de editie van dit jaar, anders zou hij zijn Tour Card wel eens kunnen verliezen.

En wat dan te denken van Mervyn King? Verliezend finalist in maar liefst zeven PDC-majorfinales en in 2009 nog halve finalist op het PDC-WK. 'The King' was sinds 1997 telkens aanwezig op een WK van de BDO of de PDC, maar die lange reeks dreigt nu gestopt te worden. Zonder kwalificatie voor het WK is de 58-jarige Engelsman overigens sowieso zijn Tour Card kwijt.

Laat ons dan eens een blik werpen op de Nederlandse deelnemers aan dit WK-kwalificatietoernooi. Er zijn al vijftien Nederlanders zeker van WK-deelname (een record), maar nog eens elf andere Nederlanders doen in Wigan een gooi naar een van de vier beschikbare tickets. Naast de al eerder genoemde Jelle Klassen zijn dat Jeffrey de Zwaan, Martijn Dragt, Maik Kuivenhoven, Geert Nentjes, Owen Roelofs, Jeffrey Sparidaans, Jitse van der Wal, Berry van Peer, Danny van Trijp en Jurjen van der Velde.

Voor heel wat van deze Nederlanders geldt overigens hetzelfde als voor Whitlock en King, alleen bij kwalificatie voor het WK maken ze nog kans om hun Tour Card te behouden. Vooral voor Kuivenhoven was het zuur dat hij zich voorlopig nog niet wist te plaatsen voor het WK, hij strandde maar net (34e) buiten de top 32 op de Pro Tour Order of Merit.

België werpt vier kanshebbers in de schaal voor dit WK-kwalificatietoernooi. Andy Baetens begon het jaar goed en had lange tijd uitzicht op kwalificatie voor het WK, maar viel na een minder sterk najaar alsnog uit de top 32 van de Pro Tour Order of Merit. De regerende wereldkampioen bij de WDF zit nog maar in het eerste jaar van zijn Tour Card, maar plaatsing voor het WK zou toch een boost geven richting volgend jaar.

Naast Baetens nemen ook de Belgen Mario Vandenbogaerde, Robbie Knops en Ronny Huybrechts deel aan het WK-kwalificatietoernooi. De inmiddels 59-jarige Huybrechts koos er dit jaar voor om niet meer alle toernooien te spelen omdat het niet langer combineerbaar was met zijn werk. Hij stopt na dit jaar sowieso bij de PDC, maar slaagt de ouderdomsdeken van de Belgische darters er nog een laatste keer in om voor een stunt te zorgen en zich voor het eerst sinds 2018 nog eens te plaatsen voor het WK?

Om favorieten naar voor te schuiven is altijd moeilijk voor dit kwalificatietoernooi. Geen enkele van de deelnemers heeft een geweldig jaar achter de rug, anders hadden ze zich al wel geplaatst voor het WK. Bovendien kan alles op zo'n toernooi van één dag. Een goede loting, wat meeval, een goede dag en je kan zomaar één van de vier tickets veroveren.

Maar uiteraard zijn er een aantal spelers die we toch iets meer kansen toedichten dan anderen. En dan denken we toch in eerste instantie aan José de Sousa, een grote naam die we nog niet genoemd hebben. De 50-jarige Portugees, in 2020 nog winnaar van de Grand Slam of Darts en in 2023 goed voor de laatste zestien op het WK, kende een minder goed jaar en staat pas 40e op de wereldranglijst. De Sousa is echter iemand die altijd in staat is tot magie, dus waarom niet op het moment dat het écht moet. Slaagt De Sousa erin om zijn oude niveau enigszins te benaderen, dan ligt een WK-ticket zeker binnen de mogelijkheden.

Daarnaast zijn er spelers als Robert Owen, de al eerder genoemde Kuivenhoven en King en Keane Barry, die slechts nipt buiten de top 32 van de Pro Tour Order of Merit vielen en desondanks toch met het nodige vertrouwen dit WK-kwalificatietoernooi zullen aanvatten.

Opvallend is dat niet alle Tour Card-houders die zich nog niet geplaatst hebben voor Alexandra Palace aanwezig zullen zijn op dit WK-kwalificatietoernooi. Dit zijn Benjamin Drue Reus, Adrian Lewis, Leighton Bennett, Jacques Labre, Christian Perez, Jules van Dongen, Haupai Puha, Vincent van der Voort en Patrick Geeraets. Van der Voort werd afgelopen week geopereerd en is niet tijdig hersteld. De Nederlandse Amerikaan Van Dongen had eerder al aangegeven dat hij wegens een vormcrisis past voor dit toernooi. Bennett zit momenteel een schorsing uit.

Lewis, wereldkampioen in 2011 en 2012, kwam sinds midden vorig jaar niet meer in actie op een officieel toernooi en is na afloop van het WK ook sowieso zijn Tour Card kwijt.

De loting voor het WK-kwalificatietoernooi vindt deze voormiddag plaats. Vervolgens wordt in een knock-out toernooi gespeeld tot de halve finales. De vier halve finalisten zijn zeker van een startbewijs voor het WK.