Voorbeschouwing World Cup of Darts - Oostenrijk: kan Mensur Suljovic met broertje Rodriguez eerdere gloriejaren herleven?

Donderdag gaat in Frankfurt een van de meest prestigieuze toernooien van het dartsjaar van start. Tijdens de World Cup of Darts 2026 nemen de twee hoogst geklasseerde spelers van ieder land het tegen elkaar op in de jacht op de felbegeerde landentitel. Oostenrijk behoort niet tot de absolute topfavorieten, maar heeft in het verleden meermaals bewezen dat het land op dit podium nooit mag worden onderschat.

Met twee finaleplaatsen in de afgelopen vijf jaar behoort Oostenrijk tot de landen die op de World Cup regelmatig voor verrassingen zorgen. Eén naam is daarbij onlosmakelijk verbonden met het landentoernooi: Mensur Suljovic.

Voor Suljovic wordt het alweer zijn zestiende deelname aan de World Cup of Darts. Daarmee schaart de ervaren Wiener zich in een zeer select gezelschap. Samen met William O'Connor is hij een van slechts twee spelers die op iedere editie van het toernooi in actie kwamen.

Aan zijn zijde staat opnieuw Rusty-Jake Rodriguez. De 25-jarige Oostenrijker maakt voor de tweede keer deel uit van de nationale selectie, nadat hij zich ook in 2025 voor het toernooi wist te plaatsen.

Jarenlang vormde Suljovic samen met Rowby-John Rodriguez het gezicht van Oostenrijk op de World Cup. Het duo vertegenwoordigde de Alpennatie meer dan tien jaar op het hoogste internationale podium. Nadat Rowby-John Rodriguez eind 2024 zijn Tour Card verloor, nam zijn jongere broer Rusty-Jake definitief zijn plaats in het Oostenrijkse team in.

De grootste stunt uit de Oostenrijkse World Cup-geschiedenis kwam in 2021. Tegen alle verwachtingen in bereikte het duo Mensur Suljovic en Rowby-John Rodriguez de finale van het landentoernooi.

Onderweg naar de eindstrijd rekenden de Oostenrijkers af met de Filipijnen, België, Noord-Ierland en zelfs Engeland. In de finale wachtte echter een ijzersterk Schots koppel, bestaande uit Peter Wright en John Henderson.

Hoewel Suljovic het openingsduel wist te winnen, gingen de daaropvolgende drie wedstrijden naar de Schotten. Oostenrijk moest daardoor genoegen nemen met een 1-3 nederlaag, maar had wel een van de meest opmerkelijke sprookjes uit de geschiedenis van de World Cup of Darts geschreven.

Drie jaar later volgde opnieuw een indrukwekkende prestatie. Tijdens de World Cup of Darts 2024 bereikte Oostenrijk voor de tweede keer in vier jaar tijd de finale.

Na overwinningen op China en Guyana won het land eerst de groepsfase. Vervolgens werden ook Chinese Taipei en Kroatië met minimale verschillen verslagen. In de halve finale zorgden de Oostenrijkers opnieuw voor een stunt door België uit te schakelen. Pas in de finale kwam er een einde aan de droom. Daar bleek het Engelse koppel Luke Humphries en Michael Smith met 10-6 te sterk.

De eerste gezamenlijke World Cup-campagne van Mensur Suljovic en Rusty-Jake Rodriguez verliep aanzienlijk minder succesvol. In 2025 strandde Oostenrijk al in de groepsfase.

Dat resultaat gaf echter niet volledig weer hoe het duo presteerde. Tegen Spanje noteerden de Oostenrijkers een gemiddelde van liefst 99, terwijl ook tegen Australië een gemiddelde van ruim boven de 90 werd gegooid.

Toch bleek dat onvoldoende voor een plek in de knock-outfase was. Damon Heta en Simon Whitlock waren namens Australië te sterk en zouden later zelfs de kwartfinales bereiken. De vroege uitschakeling zal ongetwijfeld als extra motivatie dienen om dit jaar een herhaling van dat scenario te voorkomen.

Bij de editie van 2026 is Oostenrijk ingedeeld in Groep I, samen met Frankrijk en China. Frankrijk wordt vertegenwoordigd door Thibault Tricole en Nicolas Thuillier, terwijl China aantreedt met Zhan Qingyu en Zong Xiachen.

Met name Tricole en Zong deden al meerdere keren van zich spreken op zowel het WK Darts als de World Cup of Darts. Desondanks begint Oostenrijk op papier als de favoriet voor de groepswinst.

De vormcurve van de twee Oostenrijkse spelers verschilt momenteel aanzienlijk. Mensur Suljovic maakt een uitstekend seizoen door en beleeft zijn sterkste jaar in lange tijd. De voormalig finalist van de World Matchplay heeft zich opgewerkt naar de 53e plaats op de wereldranglijst en laat op de Pro Tour weer regelmatig zijn oude niveau zien.

Met een halve finale, een kwartfinale en twee achtste finales onderstreept de routinier zijn wederopstanding. Daarbij noteerde hij ook meerdere gemiddelden van ruim boven de 100.

Een ticket voor het WK Darts lijkt inmiddels binnen handbereik, terwijl ook deelname aan de Players Championship Finals nadrukkelijk in beeld is. Daarnaast lijkt een terugkeer in de top 50 van de wereldranglijst, voor het eerst in drie jaar, steeds realistischer.

Misschien nog belangrijker voor Suljovic is dat de onzekerheid rond het behoud van zijn Tour Card voorlopig volledig naar de achtergrond is verdwenen. Na enkele moeilijke jaren heeft de Oostenrijker zich opnieuw stevig gevestigd op het professionele circuit.

Voor Rusty-Jake Rodriguez ziet de situatie er momenteel heel anders uit. De Oostenrijker veroverde begin 2025 zijn Tour Card terug, maar slaagde er sindsdien nog niet in om de hoge verwachtingen waar te maken. Op dit moment bezet hij slechts de 129e plaats op de wereldranglijst.

In anderhalf jaar tijd op het PDC-circuit verzamelde Rodriguez slechts 10.000 pond aan prijzengeld. Dit seizoen wist hij alleen tijdens Players Championship 12 en 19 een geldprijs te verdienen. In totaal boekte hij in 2026 tot dusver negen overwinningen op de Pro Tour, waarvan slechts twee daadwerkelijk prijzengeld opleverden.

Ook zijn gemiddelde van ongeveer 83 over de afgelopen twaalf maanden onderstreept dat hij momenteel moeite heeft om aansluiting te vinden bij de gevestigde namen op de Tour.

Toch is er reden voor optimisme. Tijdens de World Cup of Darts vormde Rodriguez vorig jaar een uitstekend tandem met Mensur Suljovic. Juist in het koppelspel lijken de twee Oostenrijkers beter tot hun recht te komen dan hun individuele resultaten doen vermoeden.

Voor Oostenrijk zal het bereiken van de laatste zestien de eerste doelstelling zijn. In Groep I beschikt het duo over voldoende kwaliteit om de groepswinst binnen te halen.

Daarna zal veel afhangen van de loting. Bij een gunstige route behoort een plaats in de kwartfinales zeker tot de mogelijkheden. Als Suljovic zijn uitstekende vorm van de Pro Tour weet door te trekken naar het podium in Frankfurt en Rodriguez daarin mee kan trekken, lijkt zelfs een plek bij de laatste vier niet uitgesloten.

De afgelopen jaren hebben immers bewezen dat Oostenrijk op de World Cup of Darts regelmatig boven zichzelf uitstijgt. Een land dat in 2021 en 2024 de finale wist te bereiken, verdient ook dit jaar het voordeel van de twijfel. Suljovic en Rodriguez zullen er alles aan doen om opnieuw voor een verrassing te zorgen en een nieuw hoofdstuk toe te voegen aan het succesvolle Oostenrijkse World Cup-verhaal.