Voormalig honkballer Gates wil nu slagen als darter: ''Hoe dichterbij het komt, hoe enthousiaster ik word''

Gerwyn Price kwam uit een rugbyachtergrond om de dartwereld te veroveren, en nu wil voormalig honkballer Leonard Gates zijn eigen sportieve sprookje schrijven op het WK Darts dit jaar.

Gates maakt zijn debuut in Alexandra Palace nadat hij zich in juni kwalificeerde met de eindzege op de North American Championship, dat tijdens de US Darts Masters in de Madison Square Garden werd afgewerkt.

Hoewel hij al drie decennia actief is in het soft-tip circuit, is Gates nog steeds een relatieve nieuwkomer op het grote PDC-podium, hoewel hij over een sportieve achtergrond beschikt.

Gates begon zijn sportcarrière als Minor League honkbalwerper, nadat hij in de jaren negentig klaar was met zijn opleiding aan een universiteit. De 52-jarige Amerikaan kwam uit voor de Philadelphia Phillies, Abilene Prairie Dogs, Massachusetts Mad Dogs, Catskill Cougars en Nashua Pride voordat hij in 2001 stopte met zijn honkbalcarrière.

"Dat was een reis. Ik hou van honkbal. Ik had zoveel plezier in iets waar ik van hou. Ik voelde me helemaal het mannetje. Ik had zeker ambities om een Major League speler te worden. Het is makkelijk om binnen te komen, maar het is moeilijk om daar te blijven, en het was een kwestie van wat doe ik nu? Ik koos ervoor om iets anders te zoeken.''

''Ik kwam in aanraking met darts. Ik begon met soft tip in 1994, maar ik waagde het erop en speelde met steel tip. Ik gooide een 140 met mijn eerste drie darts, en ik zei: 'Dit vind ik leuk', en ik ben ermee doorgegaan."

Gates is een van de vijf Noord-Amerikaanse sterren die dit jaar meedoen aan het WK Darts in Alexandra Palace. Hij neemt het op maandag 19 december op tegen de Nederlandse qualifier Geert Nentjes.

De man met de bijnaam 'The Soldier' heeft genoten van een doorbraak in 2022. Eerder deze zomer versloeg hij Fallon Sherrock om de kwartfinales van de US Darts Masters te bereiken.

Hij zette zijn vooruitgang op het grote podium voort met optredens op de World Series of Darts Finals en de Grand Slam of Darts, en hij heeft zich voor het spektakelstuk in Londen laten inspireren door het Noord-Amerikaanse icoon John Part.

Drievoudig wereldkampioen Part maakte in 2003 in een epische finale een einde aan de dominantie van Phil Taylor en werd zo de eerste niet-Europese speler die de titel won.

Part, die in 2008 ook het eerste wereldkampioenschap in Alexandra Palace won, heeft de afgelopen jaren deelgenomen aan het CDC-circuit en Gates benadrukt dat de steun van de Canadees van onschatbare waarde is geweest.

"Als ik met John praat en zijn verhaal hoor, verbaast me dat gewoon. De kennis en wijsheid die John te bieden heeft is fantastisch. Het is geweldig om te spreken met iemand die deze titel heeft gewonnen en dat heeft meegemaakt. Hij is een enorme inspiratiebron en gewoon een geweldige vent."

De nalatenschap van Part wordt geïllustreerd door de groei van het Noord-Amerikaanse darts in de afgelopen tien jaar, en nu wil Gates de nieuwste ster worden die floreert in het grootste evenement van deze sport.

"Ik ben aan een geweldig avontuur bezig. Ik heb dit jaar geweldige ervaringen opgedaan en dat smaakt naar meer. Ik ben zo extatisch. Hoe dichterbij het komt, hoe enthousiaster ik word. Ally Pally is het grootste dartpodium ter wereld en ik ga proberen te schitteren."