Waarom doen Dimitri van den Bergh en Michael Smith niet mee aan de World Grand Prix?

De World Grand Prix geldt al jaren als één van de vaste waardes op de PDC-kalender. Het toernooi, met zijn unieke dubbel-in-dubbel-uit format, is een televisiemajor waar de absolute wereldtop elkaar treft. Maar de editie van dit jaar zal opvallend genoeg zónder twee gevestigde namen worden gespeeld, want Michael Smith en Dimitri Van den Bergh zijn er dit jaar niet bij. Beiden waren de voorbije jaren haast vanzelfsprekende deelnemers, en lange tijd zelfs titelkandidaten.

Begin 2023 leek Michael “Bully Boy” Smith helemaal klaar om de dartswereld langdurig te domineren. In een memorabele WK-finale in het Londense Alexandra Palace versloeg hij Michael van Gerwen, mét een negendarter als kers op de taart. Kort daarvoor had hij al de Grand Slam of Darts gewonnen, zijn eerste major. Het leverde hem de nummer één-positie op de wereldranglijst op en de verwachting dat hij eindelijk de stap zou zetten naar een langdurige hegemonie.

Maar het vervolg verliep allerminst volgens dat script. In de rest van 2023 zakte zijn vorm in. Bij zijn WK-titelverdediging begin 2024 waren er al eerste barsten zichtbaar: Smith kwam in de tweede ronde ternauwernood langs Kevin Doets en werd vervolgens in de vierde ronde met 4-0 weggeblazen door Chris Dobey.

Er volgden nog wel enkele pieken. Zo haalde hij de finale van de World Series Finals, bereikte hij de halve finales van de World Matchplay en de Premier League, en won hij samen met Luke Humphries de World Cup of Darts. Toch sloot hij 2024 af met een pijnlijke tweede ronde exit op het WK, waarbij Doets revanche nam.

Het jaar 2025 bracht weinig beterschap. De Engelsman kampt met fysieke problemen die hun oorsprong vinden in een oud trauma, want op 19-jarige leeftijd brak hij beide polsen. Nu heeft hij last van artritis in zijn werkwrist en een blessure aan het acromioclaviculaire gewricht in zijn schouder.

Die blessures hakten er flink in. Sinds zijn kwartfinale op de UK Open is hij er niet in geslaagd voldoende prijzengeld te verzamelen. Voor het eerst sinds 2013 miste hij daardoor de World Matchplay. En omdat de ranking voor de World Grand Prix grotendeels gebaseerd is op recente Pro Tour- en Euro Tour-prestaties, zakte hij daar eveneens weg.

Smiths resultaten op de vloer en in Europa waren simpelweg onvoldoende: twee halve finales en één kwartfinale op de vloer, plus slechts één kwartfinale in de Euro Tour. Cruciaal waren de laatste twee Euro Tour-toernooien, in Boedapest en Basel, vlak voor de kwalificatiedeadline van de World Grand Prix. Smith moest zich voor ten minste één van die toernooien plaatsen en daar een diepe run maken om de nodige rankingpunten te verzamelen. Het lukte niet. Hij kwalificeerde zich voor geen van beide en miste daarmee niet alleen de World Grand Prix, maar ook de European Championship. Voor het eerst in meer dan tien jaar staat de voormalige wereldkampioen buitenspel bij twee van de grootste televisiemajors.

Waar Smith vooral worstelt met vorm en fysiek, ligt het verhaal bij Dimitri Van den Bergh anders. De Belg – tweevoudig majorwinnaar – brak in 2020 spectaculair door bij zijn debuut Gary Anderson met 18-10 te verpulveren in de finale van de World Matchplay. In 2024 voegde hij daar de UK Open aan toe, na een verrassende overwinning op wereldkampioen Luke Humphries. Ook haalde hij de halve finales van de World Masters en de World Grand Prix.

Een jaar later lijkt die glans plots weg. Niet omdat de 31-jarige plots zijn talent kwijt is, maar door bewuste keuzes. Van den Bergh vertelde openlijk dat hij last kreeg van burn-out door de drukke PDC-kalender en het vele reizen. Het constante onderweg zijn begon te wegen, en hij besloot een langere pauze in te lassen.

Daar kwam nog een belangrijke privéreden bij: de geboorte van zijn tweede dochter in juli. Van den Bergh koos ervoor om meer tijd met zijn gezin door te brengen en zette zijn professionele ambities tijdelijk op een laag pitje.

De consequenties zijn duidelijk. Voor het eerst sinds 2018 ontbreekt hij op de World Grand Prix. In de Pro Tour Order of Merit, die als kwalificatieranglijst geldt, is hij weggezakt naar plek 81 – veel te laag voor een startbewijs. Sinds april speelde hij geen Euro Tour-evenement meer, en ook op de vloer liep het na zijn terugkeer niet: in de laatste vier Pro Tour-events strandde hij telkens in de eerste ronde.

Het gemis van Smith en Van den Bergh is meer dan een voetnoot. Beiden golden de afgelopen jaren als vaste waarden in het televisiecircuit. Hun afwezigheid onderstreept hoe genadeloos de PDC-structuur is: er wordt niet geselecteerd op naam of status, alleen prestaties tellen.

Voor Smith is het een wake-up call. Na het hoogtepunt van zijn wereldtitel is de neerwaartse spiraal – mede door blessures – niet meer te negeren. Zonder een snelle ommekeer dreigt hij nog verder weg te zakken op de wereldranglijst. Voor Van den Bergh is de situatie anders: zijn afwezigheid is een bewuste keuze om op te laden en vader te zijn. De hoop is dat hij tegen het einde van het jaar, mogelijk op het WK, weer fris en gemotiveerd aan de oche verschijnt.