"Waarom zou je geen lokale speler laten invallen?" - William O'Connor pleit voor terugkeer van het 'challenger' format in de Premier League Darts

William O'Connor heeft al sinds 2011 een PDC Tour Card. Toch is de 39-jarige Ier niet de meest bekende speler bij het grote publiek. 'The Magpie' staat al jaren bekend als een speler die op zijn dag iedereen kan verslaan, maar ook periodes kent waarin het minder loopt. O'Connor beseft dat hij niet het grootste trainingsbeest is en zeker op dat vlak nog vorderingen kan maken.

Die wisselvalligheid komt ook in dit interview ter sprake. Waarom zien we hem niet vaker op grote televisietoernooien zoals de World Matchplay of de World Grand Prix? Zijn antwoord is even simpel als eerlijk: “Training. Als je traint, speel je goed. Als je niet traint, speel je niet goed. Dat is de realiteit.”

Het is een uitspraak die misschien voor de hand liggend klinkt, maar tegelijk veel zegt over het leven van een professionele darter buiten de spotlights. Waar de top van de wereld structureel uren maakt aan de oche, is consistentie voor spelers net daaronder vaak afhankelijk van discipline, ritme en omstandigheden.

Bij O’Connor lijkt het een terugkerend thema: periodes van scherpte worden afgewisseld met momenten waarop het niveau iets wegzakt. Dat maakt hem onvoorspelbaar – voor tegenstanders, maar wellicht ook voor zichzelf.

Naast het toernooi zelf kwam ook de Premier League Darts ter sprake, en dan met name de recente speelavond in Dublin. Die avond zorgde voor de nodige discussie onder fans en spelers, onder meer over de sfeer en de opzet van de competitie. Zo werd er één kwartfinale geschrapt omdat Gian van Veen wegens nierstenen verstek moest laten gaan.

Een interessant punt dat werd aangekaart, is het mogelijke terugkeren van het zogeheten ‘challenger’-format – waarbij lokale spelers een kans krijgen om op één avond deel te nemen aan de Premier League Darts. O’Connor ziet daar wel iets in. “Ik denk dat het zeker het bespreken waard is,” zegt hij. “Vooral als er iemand uitvalt. Waarom zou je geen lokale speler laten invallen? Of er nu punten te verdienen zijn of niet – je vult het gat en geeft het publiek iemand om voor te juichen.”

Het idee sluit aan bij eerdere edities van de Premier League Darts, waarin gastspelers regelmatig zorgden voor memorabele momenten. Het zou bovendien de betrokkenheid van het publiek vergroten, zeker in dartsgekke steden. “Toch,” voegt O’Connor eraan toe, “ik ben degene niet die daarover beslist.”

Opvallend genoeg had O’Connor zelf geen uitgesproken mening over de veelbesproken sfeer tijdens de recente Premier League-avond in Dublin. “Ik heb het niet gekeken, dus ik kan er niets over zeggen,” reageert hij eerlijk.

Wat hij wél weet, is hoe het publiek in Dublin kan zijn. Zijn eigen ervaringen zijn namelijk bijzonder positief. “Toen ik daar speelde, kreeg ik een geweldige ontvangst. Misschien wel een van de beste ooit.”

Aan het einde van het gesprek komt nog een hypothetisch scenario ter sprake: wat als O’Connor last-minute was opgeroepen als vervanger voor een uitgevallen speler, zoals vorige week met Van Veen? “Ik was er klaar voor geweest. Absoluut.”