''Wat ik niet prettig vond, is dat hij zichzelf veel te vaak naar beneden haalde'' - Wayne Mardle waarschuwt Luke Humphries in strijd om plaatsing voor play-offs

Luke Humphries krijgt duidelijke waarschuwingen mee in zijn jacht op de play-offs van de Premier League Darts. Volgens oud-prof Wayne Mardle ligt het probleem van de Engelsman momenteel niet zozeer in zijn spel, maar vooral in zijn gedrag op het podium.

De regerend Premier League-kampioen beleeft een moeizame start van het seizoen. Na negen speelrondes wacht Humphries nog altijd op zijn eerste weektitel en in Manchester liep hij opnieuw tegen een tik aan. In de kwartfinales bleek Gerwyn Price met 6-2 te sterk.

Met slechts één finaleplaats tot dusver blijft de vorm van Humphries achter bij de dominantie die hij vorig jaar liet zien. In het huidige klassement staat hij zesde, buiten de felbegeerde top vier.

Volgens Mardle zit de kern van het probleem echter niet in zijn scorend vermogen of klasse. “Wat ik vanavond niet prettig vond, is dat hij zichzelf veel te vaak naar beneden haalde,” stelt de Sky Sports-analist. “Elke keer als hij een triple miste, reageerde hij daarop. Dat is niet hoe we hem kennen.”

De reactie van Humphries op missers baart Mardle zorgen. Hij ziet daarin mogelijk een teken dat de druk begint toe te nemen. “Ik weet niet of hij druk voelt, dat kan. Misschien heeft het met de stand te maken, misschien met het gevoel dat hij móét winnen.”

Toch benadrukt Mardle dat de kwaliteiten van Humphries buiten kijf staan. “Als hij zijn niveau haalt, gaat hij gewoon wedstrijden winnen. Hij moet vertrouwen houden. Hij staat nog steeds in een positie waarin alles mogelijk is.”

Volgens de oud-darter ligt de sleutel in de slotfase van de competitie. “Het zit nog steeds in zijn eigen handen en er zijn nog genoeg punten te verdienen. Als hij in de laatste vier of vijf weken goed speelt, dan komt het helemaal goed.”

Mardle verwacht bovendien dat de strijd om de top vier nog alle kanten op kan. De verschillen zijn klein en meerdere spelers maken nog kans op een plek in de play-offs.

“Voor mijn gevoel is er eigenlijk nog maar één plek echt open,” analyseert hij. “Maar sluit spelers als Gian van Veen, Michael van Gerwen en Humphries zeker niet uit.” Ook andere namen blijven volgens hem in de race. “Ik zeg niet dat Stephen Bunting er niet bij kan komen. En Josh Rock moet gewoon weer op gang komen.”

Volgens Mardle zal vooral het speelschema in de slotweken bepalend zijn. “Het gaat er straks niet alleen om wie je verslaat, maar vooral tegen wie je speelt. Als je de juiste tegenstanders op het juiste moment treft en daarvan wint, dan zit je goed.”

Hij waarschuwt tegelijkertijd voor directe concurrenten. “Als je verliest van spelers boven je, dan wordt het lastig. Zeker richting het einde van de competitie, wanneer iemand al uit zicht kan zijn verdwenen.”

Op donderdag 9 april krijgt Humphries de volgende kans om punten te vergaren in de strijd om de play-offs. In de speelstad Brighton staat hij dan in de kwartfinales tegenover Jonny Clayton.