"Wat je niet moet doen, is zeggen dat je niet meer terugkomt" - Barry Hearn geeft Luke Littler advies na problemen met vijandig publiek

Luke Littler kreeg tijdens de World Series of Darts Finals in Amsterdam flink wat boegeroep over zich heen. De jonge Engelsman liet vervolgens duidelijk merken daar niet van gediend te zijn en suggereerde zelfs dat hij Nederland voortaan mogelijk links zou kunnen laten liggen. Barry Hearn begrijpt dat de situatie niet eenvoudig is voor Littler, maar vindt tegelijkertijd dat de 19-jarige wereldkampioen moet leren omgaan met de keerzijde van zijn enorme populariteit.

Hearn sprak bij talkSPORT uitgebreid over de gebeurtenissen in Nederland. Volgens de voormalig voorzitter van de PDC is het gedrag van het publiek voor een deel onlosmakelijk verbonden met de enorme groei die de dartssport de afgelopen decennia heeft doorgemaakt.

"Ik denk dat dit een probleem is dat je krijgt met populariteit. Het heeft ook te maken met alcohol en misschien met gokken", aldus Hearn. "Zodra mensen ergens een groot belang bij hebben, voelen ze zich vrij om hun mening te uiten."

Daarbij trok Hearn de vergelijking met het voetbal. Ook daar is het volgens hem ondenkbaar dat supporters van de tegenpartij zich tijdens belangrijke momenten volledig afzijdig houden. "Kijk bijvoorbeeld naar voetbal. Je kunt niet zeggen dat uitsupporters altijd even beleefd zijn wanneer iemand van de tegenstander een strafschop neemt. Dan hoor je misschien ook wel een paar fluitconcerten of wat boegeroep. Dit is sport en dit is topsport."

Hearn ziet het boegeroep dan ook deels als een gevolg van de ontwikkeling die darts heeft doorgemaakt. De sport trekt volle zalen en de betrokkenheid van supporters is groter dan ooit. Dat levert geweldige sferen op, maar soms ook situaties waarin spelers het zwaar te verduren krijgen.

"Het is ergens een compliment voor waar darts nu staat. Het is een grote sport geworden met uitverkochte zalen en een geweldige sfeer. Mensen raken erbij betrokken."

Dat betekent volgens Hearn overigens niet dat de PDC alles zomaar accepteert. De organisatie probeert supporters bewust te maken van hun gedrag en zet bij evenementen veel beveiliging in.

"We proberen mensen op te voeden. We hebben uiteraard enorm veel beveiliging in de zalen, maar je kunt het niet volledig stoppen. Het slechtste wat je tegen iemand kunt zeggen is eigenlijk: 'Niet boeën of fluiten.' Je probeert mensen door het goede voorbeeld op te voeden en uiteindelijk zullen de echte sportliefhebbers de overhand krijgen."

Voor Littler is de situatie extra ingewikkeld vanwege zijn status. Sinds zijn razendsnelle doorbraak behoort de Engelsman tot de grootste publiekstrekkers van de dartssport. Juist daardoor is hij volgens Hearn ook een voor de hand liggend doelwit voor supporters die hem uit zijn concentratie proberen te halen. "Luke Littler is een doelwit omdat, zoals ik laatst tegen hem zei, hij gewoon zó verdomd goed is. Dat is het."

Hearn wees daarbij op een voorbeeld uit een andere sport. Steve Davis domineerde jarenlang het snooker en kreeg ondanks zijn rustige persoonlijkheid eveneens regelmatig negatieve reacties vanuit het publiek. "Je kon je geen aardiger persoon wensen dan Steve Davis. Toch werd hij door snookerfans uitgejouwd als hij de zaal binnenkwam, en dat waren nog oudere mensen ook. Waarom? Omdat hij alles won."

Hearn benadrukt dat de leeftijd van Littler niet uit het oog verloren mag worden. Hoewel de Engelsman op het podium inmiddels de nodige ervaring heeft opgedaan en grote titels heeft gewonnen, is hij nog altijd slechts negentien jaar oud. "Hij heeft een paar tegenslagen gehad en hij is nog jong. Het is moeilijk voor hem om dit allemaal te verwerken. Hij heeft een goed team om zich heen en geweldige ouders. De PDC zal alles doen wat we kunnen."

Dat neemt volgens Hearn niet weg dat Littler uiteindelijk zelf een manier zal moeten vinden om met vijandige zalen om te gaan. "Het is moeilijk. Hij is negentien jaar en wordt uitgejouwd, zeker wanneer hij tegen een lokale speler speelt. Maar weet je wat? Hij moet dat overwinnen. En hij zál het overwinnen."

Als voorbeeld noemt Hearn Gerwyn Price. De Welshman was jarenlang misschien wel de meest uitgejouwde darter ter wereld. Zeker tijdens zijn eerste jaren aan de absolute top kon Price in sommige zalen nauwelijks een pijl gooien zonder gefluit of boegeroep te horen. Inmiddels is de relatie tussen Price en het dartspubliek volgens Hearn sterk veranderd. "Kijk naar Gerwyn Price. Die heeft een enorm dikke huid gekregen en kijk waar hij nu staat. Hij is tegenwoordig ontzettend populair."

Daar ligt volgens Hearn ook de belangrijkste les voor Littler. Openlijk de confrontatie aangaan met supporters kan volgens hem juist averechts werken. "De manier om boegeroep tegen te gaan is hetzelfde als wanneer je met een pestkop op straat te maken krijgt. Je glimlacht naar ze en laat zien dat ze je niet geraakt hebben."

Vervolgens richtte Hearn zich nadrukkelijk op de eerdere uitspraken van Littler over het mogelijk overslaan van evenementen waar hij vijandig wordt ontvangen.

"Wat je niet moet doen, is tegen ze zeggen: 'Dit is niet goed, ik kom hier niet meer terug.' Want als je uiteindelijk wél terugkomt, ga je daar onvermijdelijk de prijs voor betalen. Je moet gewoon glimlachen en uiteindelijk sterft het vanzelf uit. Dat is bij Gerwyn Price ook gebeurd, en hij is nu een van de populairste spelers ter wereld."

Zijn boodschap aan de jonge Engelsman is vooral dat hij zich niet te veel moet laten meeslepen door negatieve reacties uit het publiek. Volgens Hearn horen die inmiddels bij de uitzonderlijke positie die Littler binnen de dartssport heeft verworven.

"Mijn boodschap aan Luke is: luister, je doet het geweldig. Je verdient veel geld. Zet dat geld opzij voor je familie of voor wat je ermee wilt doen. En glimlach wanneer het tegenzit."

Volgens Hearn is dat uiteindelijk de beste manier om met de druk, kritiek en het boegeroep om te gaan. Littler kan het publiek niet controleren, maar wel bepalen hoe hij erop reageert. En als het aan Hearn ligt, doet hij dat voortaan met een glimlach.