Wat moet hij nog meer doen?" - Wayne Mardle verbaasd over het ontbreken van Danny Noppert in de Premier League Darts en de opname van Stephen Bunting in de selectie

De PDC heeft de achtkoppige line-up voor het komende Premier League Darts-seizoen officieel bevestigd. Zoals altijd roept die selectie niet alleen enthousiasme op, maar ook discussie. Terugkerende kampioenen, bewezen grootheden en enkele opvallende keuzes maken opnieuw deel uit van het prestigieuze wekelijkse circuit. Volgens dartsanalist en voormalig prof Wayne Mardle staat één ding echter vast: hoe onbetwistbaar het niveau van de geselecteerden ook is, het selectieproces heeft duidelijke winnaars én verliezers opgeleverd — en de mentale druk ligt nu al bij meerdere spelers torenhoog.

“Over hun kwaliteit valt niets te zeggen,” stelde Mardle bij Sky Sports. “Dit zijn allemaal absolute topspelers. Maar geloof me: er zijn er één of twee die vandaag heel andere emoties voelen dan de rest.”

Mardle gaf direct toe dat zijn eerste reactie op de line-up gepaard ging met lichte verbazing. Met name de aanwezigheid van Stephen Bunting riep bij hem vraagtekens op. “Ik ben eerlijk: ik was een beetje verrast door Stephen Bunting,” zei hij. “Hij heeft een behoorlijk jaar gehad, maar niet beter dan sommige anderen, vind ik. Hij mag zichzelf best gelukkig prijzen.”

Bunting maakte vorig jaar ook al deel uit van de Premier League Darts, maar zijn campagne verliep uiterst moeizaam. Hoewel zijn spel statistisch gezien vaak degelijk was, bleven de resultaten uit. Vooral de openingsfase bleek desastreus: de Engelsman bleef de eerste acht weken zonder overwinning.

“Hij gooide eigenlijk prima darts,” nuanceerde Mardle. “Maar de resultaten vielen gewoon niet zijn kant op, zeker in die eerste weken. En dat telt in de Premier League. Dit is een loodzwaar format, elke week opnieuw tegen de absolute wereldtop.”

Toch lijkt de PDC bij de samenstelling niet uitsluitend naar resultaten te hebben gekeken. Bunting is geliefd bij het publiek, draagt de bijnaam 'The People’s Champion' en weet arena’s in vuur en vlam te zetten. Volgens Mardle kan dat uiteindelijk doorslaggevend zijn geweest.

“Stephen heeft een enorme fanbase,” benadrukte hij. “Dat speelt mee. En als je eenmaal geselecteerd bent, voel je vooral opluchting. Van alle acht spelers denk ik dat híj het diepst heeft uitgeademd.”

Die opluchting bij Bunting staat in schril contrast met de teleurstelling van Danny Noppert. De Nederlander, jarenlang een vaste waarde in de subtop van het wereldwijde darts, viel buiten de boot. Volgens Mardle is hij de grootste pechvogel van de selectie. “Voor mij heeft Danny Noppert echt pech gehad,” stelde hij resoluut. “Hij haalde de halve finales van vier majors. Vier grote tv-toernooien. Dan denk je toch: wat moet hij nog meer doen?”

Noppert won in het verleden de UK Open en liet de afgelopen jaren een stabiele groei zien. Toch lijkt het ontbreken van een recente finale of titel hem nu te hebben genekt. En juist daar wringt het, vindt Mardle. “Als je dat criterium toepast, dan had dat ook tegen anderen moeten werken,” zei hij. “Stephen heeft dit jaar geen finale gehaald. Met zijn prestaties van vorig jaar dacht ik eerlijk gezegd dat dat eerder tegen hem zou werken dan vóór hem.”

Het onderstreept opnieuw hoe complex en soms ondoorzichtig het Premier League-selectieproces is. Sportieve prestaties, ranking, marktwaarde, populariteit en verhaallijnen lopen voortdurend door elkaar.

Vooruitkijkend naar het seizoen zelf ziet Mardle vooral drie spelers die direct onder een vergrootglas komen te liggen: Stephen Bunting, Michael van Gerwen en Luke Humphries. “Stephen sowieso,” zei hij zonder aarzelen. “Wie er ook als laatste wordt geselecteerd, de druk ligt meteen bij jou. Iedereen vraagt zich af: hoor jij hier wel thuis?”

Maar Bunting is niet de enige met iets te bewijzen. Ook Luke Humphries, momenteel nummer twee van de wereld, zal volgens Mardle met extra motivatie aan de oche verschijnen. “Luke Humphries moet zichzelf herbevestigen,” legde hij uit. Mardle doelde daarmee op Humphries’ teleurstellende uitschakeling tijdens het afgelopen WK. De Engelsman, die lange tijd werd gezien als de belangrijkste uitdager van Luke Littler, kreeg daar een flinke tik te verwerken. “Dat blijft knagen,” aldus Mardle. “Hij zal dit willen rechtzetten.”

Misschien wel het meest opvallend is de situatie van Michael van Gerwen. De zevenvoudig Premier League-winnaar begint aan het nieuwe seizoen na een ongekend teleurstellend jaar. Voor het eerst in zijn carrière won hij geen enkele Premier League-avond en miste hij zelfs de play-offs. “Twee jaar geleden won hij vier speeldagen in hetzelfde format,” herinnerde Mardle zich. “Vorig jaar: nul weekzeges, geen play-offs. Dat is ongekend voor Michael.”

Die statistiek zorgt voor een zeldzame vorm van druk bij de Nederlander. “Er staat echt druk op hem,” zei Mardle. “Niet van buitenaf misschien, maar vooral intern. Hij verwacht dit van zichzelf niet.”

Volgens Mardle is Van Gerwen echter allesbehalve afgeschreven. Integendeel. “Hij wil weer vermaken. Luke Littler heeft die rol nu overgenomen en doet dat fantastisch, maar Michael wil dat iedereen weer over hém praat.”

Het missen van de play-offs heeft een gevoelige snaar geraakt. “Zeven Premier Leagues gewonnen,” benadrukte Mardle. “En dan vorig jaar niet eens de laatste avond halen. Dat doet pijn. Hij wil de pikorde herstellen: elke donderdag moet het weer gaan over Michael van Gerwen.”

Opvallend genoeg ziet Mardle weinig druk bij Gerwyn Price, ondanks dat de Welshman als laagst gerankte speler van de acht aan het seizoen begint. “Ik zie geen druk bij hem,” zei Mardle. “Hij sloot het jaar eigenlijk best goed af. Zijn WK was matig – Wesley Plaisier was gewoon beter – maar ik geloof echt dat het goed komt.”

Ook Josh Rock kan rekenen op het vertrouwen van de analist. Mardle ziet in de Noord-Ier de ideale Premier League-speler. “Als er iemand gemaakt is voor dit format, dan is het Josh Rock,” stelde hij.

Rock won vorig jaar de World Cup of Darts samen met Daryl Gurney en lijkt steeds comfortabeler te worden op het grootste podium. “Hij houdt van het podium, hij leeft ervan,” zei Mardle. “Zestien weken, misschien zeventien met de play-offs — dit is hem op het lijf geschreven.”

De terugkeer van Jonny Clayton in de Premier League Darts werd door Mardle zonder twijfel toegejuicht. “Voor mij was dat nooit een discussie,” zei hij. “Hij is elke dag van de week competitief, vooral op donderdag. Dat komt goed.”

Toch waarschuwde Mardle dat zelfs sterke namen geen garantie hebben op succes. “Dit is de absolute elite van het wereldwijde darts,” benadrukte hij. “Je kunt zeven, acht, negen weken zonder overwinning zitten. Bunting heeft dat bewezen.”

Bovenaan ziet Mardle inmiddels een duidelijke hiërarchie ontstaan. Luke Littler heeft volgens hem de macht gegrepen. “Vorig jaar zei iedereen: ‘Hij is goed, maar te kloppen.’ Nu moet je hem op de juiste dag treffen,” zei hij.

Met zes weekzeges vorig seizoen — een record — ziet Mardle geen enkele reden waarom Littler dat niet opnieuw kan evenaren of zelfs overtreffen. “Zie ik hem weer zes winnen? Misschien meer? Ja.”

Tot slot sprak Mardle lovend over Gian van Veen, die na zijn indrukwekkende WK-run volgens hem definitief bij de wereldtop hoort. “Dat is het lastige aan knock-outtoernooien,” zei hij. “Er blijft er maar één over.”

Hoewel Van Veen de finale niet won, was zijn niveau uitzonderlijk. “Hij speelde fantastisch,” aldus Mardle. “Maar hij liep tegen Luke Littler aan op een van diens goede dagen. Dat gebeurt.”

Volgens Mardle weerspiegelt de huidige ranglijst de realiteit perfect. “Op dit moment is het: Luke Littler, Luke Humphries, dan Gian van Veen. Zo ligt het nu.”

Met de Premier League Darts die op 5 februari 2026 van start gaat in Newcastle, zijn volgens Wayne Mardle alle ingrediënten aanwezig voor opnieuw een meeslepend seizoen. Reputatie biedt geen bescherming, vorm is alles, en elke donderdagavond telt. “Dit format vergeeft niets,” besloot hij. “En dat is precies waarom de Premier League Darts zo fascinerend is.