“We gingen nog naar het postkantoor om wat kaarten van eBay te versturen” - Luke Littler over zijn ‘roekeloze’ race naar de Premier League in Leeds

Luke Littler blijft week na week zijn stempel drukken op de Premier League Darts. De jonge Engelsman pakte opnieuw een weektitel en moest daarvoor, zoals zo vaak de laatste tijd, diep gaan in meerdere last-leg deciders. Vooral zijn mentale weerbaarheid in die cruciale momenten viel opnieuw op, zeker in de topduels tegen onder meer Michael van Gerwen, Jonny Clayton en een opnieuw spannende clash met Luke Humphries.

Na afloop van zijn weektitel op de veertiende speeldag van de Premier League Darts straalde Littler rust en vertrouwen uit, al was hij zich ook bewust van de zwaarte van de avond. “Ja, ik denk dat de eerste wedstrijd natuurlijk cruciaal was tegen Michael,” begon Littler zijn analyse. “Die 141-finish nadat hij zichzelf op 41 zette na een 180, dat was een belangrijk moment. En daarna nog een heel close duel met Jonny. Ik denk dat alle wedstrijden vanavond naar een laatste leg gingen, behalve die eerste tussen Gezzy en Jonny. Dus ja, de fans hebben zeker waar voor hun geld gekregen.”

Bijna kwam Littler wel te laat aan in Leeds voor de veertiende speelronde van de Premier League Darts. De tweevoudig wereldkampioen moest zich haasten op de weg om op tijd aan te komen. “We gingen nog naar het postkantoor om wat kaarten van eBay te versturen”, zo legde Littler uit in zijn interview.

Wat vooral opvalt aan Littler dit seizoen is zijn kalmte in beslissende legs. Waar veel spelers zichtbaar onder druk bezwijken, lijkt de jonge Engelsman juist op te bloeien in dat soort situaties. In deze avond opnieuw drie last-leg deciders, en opnieuw trok hij aan het langste eind. “Hoe ik mijn zenuwen onder controle houd? Eerlijk gezegd weet ik het niet precies,” gaf Littler toe. “Maar sinds ik jong ben, al vanaf de JDC, had ik altijd het gevoel dat ik zo’n laatste leg kon winnen. Het lijkt gewoon allemaal te kloppen op dat moment.”

Die jeugdopleiding, waar hij al vroeg opviel in de Junior Darts Corporation, lijkt hem gevormd te hebben tot een speler die juist in de absolute drukmomenten zijn beste spel laat zien. Littler voegde er met een knipoog aan toe dat zijn huidige rivalen dat inmiddels maar al te goed weten: “Net zoals vorige week in Aberdeen was Luke’s slechtste leg weer die laatste tegen mij. Dus het is mooi om opnieuw van hem te winnen in zo’n beslissend moment.”

Daarmee verwees hij naar zijn duel met Luke Humphries, een van de meest besproken rivaliteiten in het moderne darts.

De onderlinge duels tussen Littler en Humphries beginnen steeds meer een vast ingrediënt te worden in de Premier League Darts. Beide spelers pushen elkaar tot het uiterste en de wedstrijden eindigen vaak op het scherpst van de snede. De confrontatie van deze avond was opnieuw exemplarisch voor hun rivaliteit: hoog niveau, wisselende momentum en uiteindelijk een beslissende leg waarin Littler het verschil maakte.

Met nog slechts twee speelweken te gaan in de reguliere fase van de Premier League Darts, rijst de vraag of Littler op het perfecte moment in topvorm komt. Hij zelf lijkt daar weinig twijfel over te hebben. “Ja, dit is natuurlijk een heel goed moment,” zei hij. “Het geeft je veel vertrouwen. Ik kan de komende weken jagen op mijn eigen records.”

Die focus op prestaties en statistieken is kenmerkend voor Littler, die ondanks zijn jonge leeftijd al zeer bewust bezig is met zijn ontwikkeling en plaats in de dartswereld. Hij vervolgde: “Als het niet Birmingham wordt, dan hopelijk Sheffield om mijn eigen record van zes weektitels te breken.

Met de play-offs in zicht is de focus bij Littler helder. Niet alleen wil hij blijven winnen, hij wil ook zijn stempel drukken op het seizoen als geheel.

“Het doel is vrij simpel,” zei hij. “Blijven winnen de komende twee weken. Ik denk dat het volgende week tegen Jonny een heel goede wedstrijd wordt. Hij wil winnen, ik wil winnen. Dus ja, ik verwacht vuurwerk.”