''We leven allemaal met hem mee'' - Luke Littler toont medelijden met Jules van Dongen na winst op Nederlandse Amerikaan

Luke Littler heeft zich in New York overtuigend geplaatst voor de kwartfinales van de US Darts Masters. In zijn openingspartij rekende hij met 6-1 af met Jules van Dongen, maar de jonge Engelsman toonde na afloop vooral medeleven met zijn Nederlandse opponent, die kampt met darteritus.

"We leven allemaal met hem mee," zei Littler na zijn overwinning tegen Online Darts. "Hopelijk weet hij te overwinnen wat er op dit moment speelt." Van Dongen heeft de afgelopen tijd een uiterst moeizame periode doorgemaakt. Vanwege darteritus heeft hij zelfs een tijdje met zijn andere hand gegooid, een proces dat niet alleen technisch veeleisend is, maar ook mentaal zwaar. Voor Littler was het duel dan ook meer dan zomaar een gunstige loting op papier.

“Het is zo’n eerste wedstrijd waarbij wij profs denken: gewoon die eerste ronde doorkomen en morgen in de kwartfinales staan,” aldus de 18-jarige tienersensatie. “Bij de eerste leg dacht ik: als dit hem is, pak hem dan gewoon. Maar nee, ik speelde duidelijk niet mijn beste spel. Hij pakte een leg tegen me en daar zal hij absoluut trots op zijn. Dit zijn van die partijen die je gewoon moet overleven.”

Littler gaf verder aan dat zijn recente vormschommelingen te wijten zijn aan kleine aanpassingen in zijn spel en de keuze om even gas terug te nemen. "Ik heb gewoon wat zitten sleutelen aan m’n pijlen. Een nieuwe punt erop gezet, verder hetzelfde model, maar dan in het zwart in plaats van zilver, zoals ik normaal gebruik," legde hij uit. "Ik ben ook op familievakantie geweest, en nu staan we hier. Het is deels wedstrijdritme opdoen, maar uiteraard wil ik dit toernooi gewoon winnen."

De US Darts Masters kende vrijdagavond enkele verrassingen en Littler, die als dartliefhebber elk duel op de voet volgt, genoot van de wendingen. "Het is een sterk deelnemersveld. We zagen al wat verrassingen vanavond. Morgen moet ik de knop omdraaien als ik echt wil winnen," zei hij vastberaden. "Ik kijk altijd mee op tv om te zien wat er gebeurt, ik hou van een verrassing. We zullen zien wat morgen brengt."

Over de sfeer in de zaal in New York liet Littler zich ook kort uit. Zelf had hij weinig concrete herinneringen aan de editie van vorig jaar, maar hij hoorde al snel geluiden uit de spelersruimte.

"Luke Humphries kwam na de tweede of derde partij de oefenruimte binnen en zei: de sfeer is ongelooflijk. We willen ons beste darts laten zien voor een enthousiast publiek, hopelijk wordt het zaterdagavond nog beter."