Wie kan Luke Littler stoppen in Amsterdam? Jonny Clayton geldt als belangrijke uitdager

Luke Littler begint als de te kloppen man aan de World Series of Darts Finals in Amsterdam. De nummer één van de wereld won de eerste zes Premier-toernooien van de PDC in 2026 en bereikte tijdens zijn twee eerdere deelnames aan de World Series Finals telkens de finale. Toch is Littler dit jaar niet onaantastbaar gebleken. Vooral Jonny Clayton weet hoe hij 'The Nuke' pijn kan doen.

De Welshman versloeg Littler in 2026 al drie keer en bevindt zich bovendien in hetzelfde gedeelte van het speelschema. Wanneer beide voormalig winnaars hun eerste twee wedstrijden winnen, treffen ze elkaar zondagmiddag in de kwartfinales.

Littler begint zijn toernooi tegen Danny Noppert. Bij een overwinning wacht vervolgens Nathan Aspinall of Raymond Smith. Clayton moet eerst zien af te rekenen met Maik Kuivenhoven en treft daarna de winnaar van het duel tussen Callan Rydz en Motomu Sakai.

De twee hebben allebei goede herinneringen aan Amsterdam. Littler won de World Series Finals bij zijn debuut in 2024. Vorig jaar bereikte hij opnieuw de finale, maar toen maakte Michael van Gerwen voor eigen publiek een einde aan zijn titelaspiraties. De Nederlander won met 11-7. Clayton veroverde de titel in 2021. De World Series Finals vormden destijds een van de vier televisietoernooien die 'The Ferret' tijdens zijn succesvolle seizoen op zijn naam schreef.

In de DartsNews Podcast werd uitgebreid vooruitgeblikt op het toernooi. Nicolas Gayer en Samuel Gill verwachten allebei dat Littler uiteindelijk opnieuw met de beker naar huis gaat. Bij de vraag wie de wereldkampioen daadwerkelijk kan verslaan, kwam de naam van Clayton echter nadrukkelijk naar voren.

Gayer heeft naar eigen zeggen inmiddels geleerd om niet snel meer tegen Littler in te gaan. "Ik zal nooit meer iemand anders dan Luke Littler als winnaar kiezen, want blijkbaar was dat de laatste les die ik nog moest leren", zei hij met een verwijzing naar zijn eerdere voorspelling voor de World Matchplay. "Dus om dat meteen uit de weg te ruimen: uiteraard kies ik Luke Littler als winnaar. Maar we kunnen ook kijken naar de beste prestatie van iemand die niet Littler heet. Volgens mij is dat in 2026 een geweldige categorie binnen het darts."

Ook Gill verwacht een nieuwe titel voor Littler, maar ziet één speler in het bijzonder die daar een stokje voor kan steken. "Als iemand Luke Littler gaat verslaan, denk ik dat het Jonny Clayton is", stelde Gill. "In de onderste helft van het schema is hij voor mij een van die spelers die uit het niets een geweldige prestatie kan neerzetten wanneer het er echt om gaat."

Daar zijn dit seizoen voldoende voorbeelden van. Clayton won drie van zijn eerste vier ontmoetingen met Littler tijdens de Premier League. In Glasgow werd de wereldkampioen met liefst 6-1 verslagen. Vervolgens won Clayton in Belfast met 6-4 en trok hij in de finale van de speelavond in Rotterdam opnieuw met 6-4 aan het langste eind.

Littler draaide de onderlinge reeks daarna om. Hij won met 6-4 in Cardiff, 6-1 in Liverpool, 6-5 in Leeds en 6-0 in Birmingham en sloot hun Premier League-duels daardoor af met een 4-3 voorsprong.

Clayton behoort daarmee samen met onder anderen Luke Humphries, Gerwyn Price en Gian van Veen tot het kleine groepje spelers dat Littler meerdere keren op een televisiepodium heeft weten te dwarsbomen.

Vorige maand onderstreepte de Welshman bovendien zijn kwaliteiten op de World Series. Clayton won de New Zealand Darts Masters door Price in de finale met 8-4 te verslaan. Het was zijn tweede individuele titel op het World Series-circuit.

Kieran Wood gaat daarom nog een stap verder dan zijn collega's. Hij verwacht dat Littler de finale zelfs niet haalt. "Ik heb voorspeld dat Jonny Clayton van Luke Littler wint en dat Luke Littler niet eens de finale bereikt."

Littler verschijnt relatief fris aan de start in Amsterdam. Hij meldde zich af voor de Flanders Darts Trophy van afgelopen weekend en heeft daardoor minder wedstrijden in de benen dan verschillende concurrenten.

James Wade en Ross Smith speelden in Antwerpen bijvoorbeeld allebei zes wedstrijden op weg naar de finale. Van Gerwen kwam aanzienlijk minder ver. De titelverdediger verloor zijn eerste wedstrijd van Damon Heta.

Volgens Gill kan juist de motivatie van de spelers een belangrijke factor worden. De World Series Finals tellen niet mee voor de wereldranglijst en worden gespeeld in een drukke fase van het seizoen. Na een reeks European Tour-toernooien komen de volgende rankingmajors snel dichterbij.

"James Wade misschien, maar ik denk dat Littler ook een goede balans heeft gevonden", zei Gill over mogelijke uitdagers. "Hij speelt niet te veel, terwijl behoorlijk wat andere spelers meerdere weken achter elkaar in actie zijn gekomen."

Gill ziet daarin mogelijk een voordeel voor Littler en Humphries. "Het is de laatste tijd steeds een discussie geweest over de European Tour en spelers die toernooien overslaan, maar juist spelers als Luke Littler en Luke Humphries kunnen daardoor weer boven komen drijven. Vervolgens heb je spelers als Michael van Gerwen, die wel blijven spelen, voor wie het misschien wat lastiger wordt."

Van Gerwen bewees volgens Gill vorig jaar echter dat vorm vooraf niet alles zegt. "Van Gerwen liet vorig jaar zien dat hij het kan. Hij won dit toernooi terwijl hij op dat moment totaal niet in vorm was."

De World Grand Prix begint op 28 september in Leicester. Daarna staan onder meer het European Championship, de Grand Slam of Darts en de Players Championship Finals nog op het programma, voordat alle aandacht richting het WK in Alexandra Palace gaat.

"Voor mij draait het om de motivatie", vervolgde Gill. "Wil je jezelf echt opladen voor een toernooi dat niet meetelt voor de ranking, zeker wanneer de World Grand Prix eraan komt, daarna het European Championship en je jezelf ook nog voor de Players Championship Finals probeert te plaatsen? Hoe hoog staat dit toernooi op het prioriteitenlijstje van spelers?"

Gill vraagt zich daarom zelfs af of het evenement in de toekomst aan een aanpassing toe is. Voor dit weekend is zijn conclusie over Littler duidelijk. "Ik weet niet of het toernooi in de toekomst misschien vernieuwd moet worden, dat is weer een andere discussie. Luke Littler wint dit als hij gemotiveerd is. Is hij dat niet, dan ligt het volledig open."

Niet alleen Clayton wordt genoemd als mogelijke bedreiging voor Littler. Gayer verwacht veel van Ross Smith, die afgelopen weekend nog de finale van de Flanders Darts Trophy bereikte.

Smith heeft in 2026 twee European Tour-titels gewonnen en staat ruim bovenaan de European Tour Order of Merit. Daarmee ligt hij op koers om volgende maand als nummer één van die ranglijst aan het European Championship te beginnen.

In Amsterdam speelt Smith eerst tegen Kevin Doets. Verderop in zijn gedeelte van het schema kan een ontmoeting met Van Gerwen volgen.

"Ik heb Ross Smith gekozen omdat hij in de bovenste helft van het schema zit", legde Gayer uit. "Hij zou Littler mogelijk in de finale kunnen treffen. Ik zie hem als de beste speler uit de bovenste helft en daarmee als degene die buiten Littler om de beste prestatie kan neerzetten."

Wood kijkt juist naar Gian van Veen. De Nederlander bereikte afgelopen weekend de halve finales van de Flanders Darts Trophy en lijkt opnieuw richting het niveau te groeien waarmee hij eerder grote indruk maakte.

"Ik kies voor Gian van Veen, puur vanwege de manier waarop hij afgelopen weekend speelde", aldus Wood. "Hij lijkt echt terug te keren naar de vorm die hij eind vorig jaar en begin dit jaar had, voordat hij last kreeg van nierstenen."

Ook het speelschema biedt volgens Wood mogelijkheden. Van Veen begint tegen Chris Dobey. Daarna wacht Karel Sedlacek of Ben Robb. "Ik denk dat hij op precies het juiste moment weer richting zijn beste vorm gaat. Als je naar zijn loting kijkt, begint hij tegen Chris Dobey, die niet zijn beste seizoen heeft. Als hij die wint, krijgt hij Karel Sedlacek of Ben Robb en daarna lijkt Luke Humphries de waarschijnlijke tegenstander in de kwartfinale."

Van Veen heeft volgens Wood bovendien bewezen dat hij op televisie tegen Humphries uit de voeten kan. "Hij heeft een goed onderling resultaat tegen Humphries op televisie en ik denk dat het schema voor hem open kan vallen."

Ook andere grote namen krijgen direct tegenstand van formaat. Van Gerwen begint zijn titelverdediging tegen Daryl Gurney, Stephen Bunting neemt het op tegen Josh Rock en Price krijgt Brody Klinge tegenover zich.

Littler zelf heeft met Noppert evenmin een eenvoudige openingswedstrijd gekregen. Toch draait vrijwel iedere voorspelling vooraf uiteindelijk om dezelfde vraag: wie is in staat de nummer één van de wereld te stoppen?

Littler won het toernooi in 2024 en stond vorig jaar opnieuw in de finale. Alleen Van Gerwen voorkwam toen een tweede opeenvolgende titel. Dit seizoen heeft de Engelsman tot dusver ieder Premier-toernooi van de PDC gewonnen.

Clayton heeft tegelijkertijd al drie keer laten zien dat Littler wel degelijk te verslaan is. Wanneer beide spelers hun eerste twee partijen in Amsterdam winnen, volgt zondag een nieuwe confrontatie.

Dan staan niet alleen twee voormalig winnaars van de World Series Finals tegenover elkaar. Ook de perfecte reeks van Littler op de grote PDC-toernooien van 2026 komt dan opnieuw op het spel te staan.