"Toen ik jonger was, speelde ik alles" - Michael van Gerwen twijfelt aan honger van Luke Littler en ziet grootste verschil met zichzelf

Michael van Gerwen heeft zich uitgebreid uitgesproken over Luke Littler en de stormachtige ontwikkeling van de jonge Engelsman. Hoewel de Nederlander veel respect heeft voor wat de huidige nummer één van de wereld presteert, ziet hij ook duidelijke verschillen met zijn eigen opmars naar de absolute top. Vooral de manier waarop beide spelers met hun wedstrijdprogramma omgaan, valt Van Gerwen op.

In gesprek met Oche180 kreeg Van Gerwen de vraag of het voor hem extra motivatie oplevert om Littler van nieuwe successen af te houden. Daar wil de drievoudig wereldkampioen zich echter niet mee bezighouden.

"Niet echt. Ik kijk gewoon naar mezelf. Het zou vreemd zijn als ik nu dit of dat zou gaan roepen. Ik kijk naar mezelf en naar mijn eigen prestaties. Als ik goed speel, kan ik hem uitdagen. Dat weet ik. Dat is het enige waar ik me druk om hoef te maken."

Van Gerwen heeft tegelijkertijd veel waardering voor de prestaties van Littler. De Engelsman heeft zich in korte tijd opgewerkt tot de dominante speler op het PDC-circuit en wordt daardoor steeds vaker vergeleken met de beste periodes van Van Gerwen en Phil Taylor.

De Nederlander vindt het lastig om prestaties uit verschillende generaties rechtstreeks naast elkaar te leggen. "Het zijn totaal verschillende tijdperken, denk ik. Maar begrijp me niet verkeerd: wat hij voor de sport doet en wat hij voor zichzelf doet, is absoluut geweldig."

Ook buiten de reguliere PDC-toernooien staat Littler volop in de belangstelling. Zo draait Netflix om de Engelsman het programma Beat Luke Littler, waarin deelnemers de kans krijgen om een flinke geldprijs te verdienen door een leg van de wereldtopper te winnen.

Van Gerwen heeft inmiddels over het programma gehoord en moest lachen toen de opzet ter sprake kwam. Daarbij verwees hij naar berichten dat tijdens de selectie niet iedere sterke darter zomaar wordt toegelaten. "Ik heb ervan gehoord, maar niet iedereen mag meedoen. Ze sturen mensen weg die iets te goed zijn en dat soort dingen. Dat is een beetje bijzonder."

De Nederlander zag vervolgens direct een mogelijkheid om zelf van de challenge te profiteren. Met voormalig profdarter en goede vriend Vincent van der Voort heeft Van Gerwen immers iemand in zijn omgeving die een aardig pijltje kan gooien. "Anders stuur ik Vincent wel voor een half miljoen. Dan delen we het geld. Kom op, één leg, pak hem!", grapte Van Gerwen.

Toch denkt hij dat het voor een reguliere amateur bijzonder lastig wordt om Littler daadwerkelijk over één leg te kloppen. Tegelijkertijd maakt juist het korte format het niet volledig onmogelijk. Een paar goede beurten kunnen immers voldoende zijn om een kans te krijgen.

"Eén leg, natuurlijk is het mogelijk. Maar eerst moeten ze natuurlijk goed beginnen. Als je gewoon een amateur bent, is dat al een uitdaging. En als je de kans krijgt om tegen hem te spelen, moet je meteen heel goed beginnen om hem onder druk te zetten. Natuurlijk kan het, maar de kans is klein."

Interessanter werd het toen Van Gerwen werd gevraagd zijn eigen opkomst te vergelijken met die van Littler. De Nederlander brak zelf al op jonge leeftijd door en ontwikkelde zich na zijn overstap naar de PDC uiteindelijk tot de meest dominante speler van zijn generatie.

Van Gerwen ziet echter een belangrijk verschil tussen de jonge versie van zichzelf en Littler. Waar de Engelsman tegenwoordig regelmatig toernooien overslaat en bewust zijn programma doseert, wilde Van Gerwen in zijn beginjaren naar eigen zeggen vrijwel overal spelen.

"Ik denk dat ik, toen ik jonger was, hongeriger was dan Luke. Toen ik in mijn eerste, tweede of derde jaar zat, speelde ik alles. Als ik mijn ogen opendeed, wilde ik naar de ProTour. Luke denkt soms: ik wil eigenlijk niet gaan. We zijn totaal verschillende jongens, dus je kunt dat niet vergelijken."

Daarbij wijst Van Gerwen ook op de veranderde dartwereld. Littler brak door in een tijdperk waarin sociale media en de commerciële belangstelling rond de sport veel groter zijn dan toen Van Gerwen zijn eerste stappen aan de wereldtop zette. Een directe vergelijking tussen hun carrières vindt hij daarom lastig.

Van Gerwen weet als geen ander hoe het is om op jonge leeftijd de dartwereld te domineren. Vooral zijn seizoen 2016 geldt als een van de succesvolste jaren uit zijn carrière. In die periode leek de Nederlander op sommige momenten vrijwel onverslaanbaar. De vraag wanneer die versie van Van Gerwen opnieuw te zien is, beantwoordde hij met de nodige zelfspot. "Eerst moet ik mijn dartpijlen weer recht gooien en dan komt de rest wel."

Daarna volgde onvermijdelijk de hypothetische vraag: wat zou er gebeuren wanneer de Van Gerwen uit zijn topjaar 2016 tegenover de huidige Littler zou staan?

Van Gerwen hoefde zichzelf daarbij vanzelfsprekend niet kansloos te achten. "Dat is een lastige. Ik denk dat we heel veel goede wedstrijden zouden spelen. Natuurlijk zou ik hem ook vaak verslaan. Vooral op de belangrijkste momenten."

Voorlopig blijft zo'n vergelijking vooral voer voor discussie. Van Gerwen benadrukt dat zijn aandacht niet ligt bij het tegenhouden van Littler of bij vergelijkingen tussen verschillende tijdperken. Zijn eigen niveau staat voor hem centraal.

Dat neemt niet weg dat de Nederlander duidelijk overtuigd blijft van wat hij tegen Littler kan betekenen. Van Gerwen weet dat hij op zijn beste niveau nog altijd een serieuze bedreiging vormt voor de wereldtop. "Als ik goed speel, kan ik hem uitdagen. Dat weet ik."