“Ze mogen blijven fluiten en tegen me schreeuwen. Uiteindelijk krijgen zij eerder keelpijn dan ik" - Michael van Gerwen heeft geen schrik van vijandig Duits publiek

Michael van Gerwen en Gian van Veen hebben hun jacht op de wereldtitel voor landenteams succesvol ingezet. Het Nederlandse duo kende in de openingswedstrijd van de World Cup of Darts tegen Zweden weliswaar enkele lastige momenten, maar trok uiteindelijk toch verdiend aan het langste eind. Na afloop overheerste tevredenheid bij beide spelers, al beseffen ze dat er nog flink ruimte voor verbetering is richting de knock-outfase.

Voor Van Gerwen betekende het bovendien een bijzonder moment. De drievoudig winnaar van de World Cup of Darts vormde voor het eerst een koppel met Van Veen, die zijn debuut als vaste Nederlandse vertegenwoordiger op het hoogste podium maakt.

Van Gerwen keek na afloop met een kritisch oog terug op het optreden van Oranje. Volgens de Vlijmenaar kende het Nederlandse team sterke fases, maar werd het zichzelf af en toe onnodig moeilijk gemaakt. “Ik denk dat het over het algemeen prima was. Op bepaalde momenten speelden we echt goed. Daarna misten we echter een paar dubbels en daarmee gaven we onze tegenstanders wat vertrouwen,” analyseerde Van Gerwen tegenover Dartsnieuws.com.

De Nederlanders zagen hun opponenten steeds beter in de wedstrijd groeien. Een fraaie 155-finish zorgde voor extra geloof aan de andere kant van het podium, terwijl ook enkele knappe finishes op de dubbels voor gevaar zorgden. “Toch vond ik dat Jeffrey de Graaf een fantastische wedstrijd speelde. Uiteindelijk was er maar één terechte winnaar en dat waren wij. Soms wil je te veel en leg je jezelf onnodig druk op, maar aan het einde van de dag telt alleen de overwinning.”

Die eerste overwinning kwam volgens beide spelers op een uitstekend moment. Juist omdat Nederland direct onder druk werd gezet, konden Van Gerwen en Van Veen ervaren hoe het is om samen moeilijke situaties te overleven.

Ook Gian van Veen zag positieve kanten aan het feit dat Nederland niet eenvoudig door de eerste groepswedstrijd wandelde. “Voor mij is dit juist ideaal. We werden direct getest en kregen meteen te maken met drukmomenten. Michael kreeg een paar lastige finishes tegen, maar op de belangrijke momenten reageerde hij uitstekend. Dat geeft vertrouwen voor de rest van het toernooi.”

Volgens de jonge Nederlander zal de druk in de komende wedstrijden echter van een andere orde zijn. "Vandaag was het vooral de spanning van de eerste wedstrijd. Morgen krijgen we weer een heel ander soort druk. Maar ik denk eerlijk gezegd dat we dan ook beter gaan spelen dan vandaag.”

De vraag lag voor de hand of de recente vorm van beide Nederlanders extra vertrouwen gaf. Van Gerwen won vorige week nog een titel in Kopenhagen, terwijl Van Veen eveneens indruk maakte met sterk spel. Toch wilde Van Gerwen die resultaten niet direct koppelen aan het WK voor landenteams. “Je kunt zo'n toernooi niet vergelijken met de World Cup. Dit evenement is totaal anders. Ik had bovendien nog nooit eerder samen met Gian gespeeld. Natuurlijk helpen toernooizeges altijd, maar dit is weer een compleet nieuwe uitdaging.”

Voor Van Gerwen is het bovendien de eerste keer dat hij de vernieuwde opzet van het toernooi speelt, waarbij uitsluitend koppelwedstrijden worden afgewerkt. “Dat maakt het extra interessant. Ik kijk ernaar uit en hopelijk kunnen we morgen nog beter voor de dag komen.”

Hoewel Van Gerwen tijdens het interview uiteraard de nodige grappen maakte over zijn nieuwe partner, liet hij er geen twijfel over bestaan dat hij genoten heeft van de samenwerking. Toen hem gevraagd werd hoe het was om voor het eerst met Van Veen samen te spelen, antwoordde hij eerst lachend: “Waardeloos. Echt helemaal waardeloos.” Vervolgens barstte de persruimte in lachen uit.

De werkelijkheid bleek echter heel anders. “Ik heb er echt van genoten. Natuurlijk moet je vertrouwen hebben in je eigen kwaliteiten, maar in dit format moet je vooral vertrouwen hebben in je partner. Dat is ontzettend belangrijk.”

Dat wederzijdse vertrouwen speelde volgens Van Gerwen zelfs een belangrijke rol voorafgaand aan de wedstrijd. De ervaren Brabander gaf Van Veen advies over de openingsleg en het bepalen van de speelvolgorde. “Ik zei tegen hem: je moet je sterke en zwakke punten kennen. Als ik naar mijn laatste vijftig wedstrijden kijk, heb ik waarschijnlijk veertig keer de bull verloren. Daarom stelde ik voor dat hij zou beginnen. Uiteindelijk won hij de bull. Zulke dingen horen erbij. Je moet elkaar vertrouwen. Dat is precies waarom je als team succesvol kunt zijn.”

Voor Van Veen heeft de samenwerking met Van Gerwen een extra emotionele lading. De nummer één van Nederland behoort immers tot zijn grote voorbeelden. “Toen ik klein was keek ik altijd tegen Michael op. Hij is de grootste Nederlandse darter uit de geschiedenis van de sport. Het is dan ook een enorme eer om samen met hem op het podium te staan.”

Dat zorgde voorafgaand aan de wedstrijd voor de nodige spanning. “Je weet nooit precies hoe het gaat voelen wanneer je voor het eerst met Michael op dat podium staat. Daarom was deze wedstrijd voor mij ook een belangrijke test. Ik speelde misschien niet mijn allerbeste wedstrijd, maar ik vond dat het zeker voldoende was.”

Van Veen speelde vorig jaar nog samen met Danny Noppert tijdens de World Cup. Hoewel hij met Noppert een hechte vriendschap onderhoudt en precies weet hoe zijn spel in elkaar steekt, noemt hij de samenwerking met Van Gerwen toch duidelijk anders. “Met Danny kende ik alles van zijn spel. Met Michael weet ik dat natuurlijk ook, maar de status van Michael maakt het anders. Iedere Nederlandse darter kijkt tegen hem op. Daardoor voel je toch wat extra spanning.”

De ambities van het Nederlandse duo zijn ondertussen glashelder. Van Gerwen won de World Cup of Darts al drie keer en droomt van een vierde titel. “Ik zou niet aan dit toernooi meedoen als ik niet wilde winnen. Titels winnen blijft het mooiste wat er is. Dat gevoel verandert nooit.”

Van Veen kan zich daar volledig in vinden. Voor hem zou een wereldtitel met Nederland zelfs het hoogtepunt van zijn nog jonge carrière betekenen. “De afgelopen maanden waren niet altijd makkelijk voor mij. Als ik dit weekend samen met Michael deze titel zou winnen, zou dat ongelooflijk veel voor mij betekenen.”

De Nederlander durfde zelfs toe te geven dat een gezamenlijke titel met zijn jeugdheld voelt als een droomscenario. “Als we zondagavond die beker omhoog houden, dan komt er echt een droom uit. Maar zover zijn we nog lang niet. Vanavond was pas het begin.”

Na de succesvolle start wacht mogelijk een ontmoeting met gastland Duitsland. Een duel dat volgens Van Gerwen allesbehalve eenvoudig zal worden. “Duitsland wordt een zware wedstrijd. Maar als je kijkt naar wat wij kunnen brengen wanneer we ons beste niveau halen, dan denk ik dat er maar één winnaar kan zijn.”

Tegelijkertijd beseft de voormalig wereldkampioen dat factoren als druk, publiek en momentum een grote rol kunnen spelen in het koppelformat. “Met de druk van het publiek en alles wat daarbij komt kijken, kunnen wedstrijden zomaar een andere wending krijgen. Daarom moeten we zorgen dat we goed uitrusten en ons optimaal voorbereiden.”

Tot slot kreeg Van Gerwen nog een vraag over de verwachte sfeer tijdens een eventuele ontmoeting met Duitsland. De Nederlandse nummer één liet zich daarbij van zijn bekende zelfverzekerde kant zien. “Ik heb dat soort situaties al zo vaak meegemaakt. Ik hoef daar niet mee om te gaan; zij moeten met mij omgaan.”

Toen een journalist opmerkte dat die uitspraak deed denken aan voetbalicoon Zlatan Ibrahimović, verscheen direct een glimlach op het gezicht van Van Gerwen. “Ze mogen blijven fluiten en tegen me schreeuwen. Uiteindelijk krijgen zij eerder keelpijn dan ik.”

Met die kenmerkende bravoure sloot Van Gerwen een persmoment af waarin vooral optimisme de boventoon voerde. Nederland is nog lang niet op zijn topniveau, maar de eerste horde is genomen. En als het aan Van Gerwen en Van Veen ligt, moet dat slechts het begin zijn van een veel grotere missie: het veroveren van een nieuwe wereldtitel voor Oranje.