"Ik voel dat we beter zijn dan vorig jaar, maar deze test hadden we nodig" - Engeland voorbij sterk Spanje naar kwartfinales

Engeland heeft de eerste horde op de World Cup of Darts succesvol genomen. Het veelbesproken duo Luke Humphries en Luke Littler boekten in hun openingswedstrijd een 8-5 overwinning op Spanje, maar de prestatie ging gepaard met de nodige uitdagingen. Juist dat stemde beide wereldtoppers tevreden. Waar veel favorieten hopen op een eenvoudige avond, waren Humphries en Littler blij dat ze direct werden getest.

Volgens de Engelse ploeg biedt zo'n wedstrijd namelijk veel meer waarde dan een simpele walk-over. “Het belangrijkste was dat we wonnen,” stelde Littler na afloop tegenover Dartsnieuws.com. “Iedereen verwacht enorme gemiddelden van ons. Eerlijk gezegd verwachten wij die soms ook van onszelf. Maar vandaag ging het er vooral om dat we de eerste wedstrijd over de streep zouden trekken, hoe dan ook.”

Hoewel Engeland de overwinning veiligstelde, erkende de regerend wereldkampioen dat het niveau nog niet optimaal was in hun openingswedstrijd op de World Cup of Darts 2026. “We waren zeker niet slecht, maar ook niet op ons best. Ik vond zelf dat ik beter kan en Luke moest op belangrijke momenten ook ingrijpen. Het positieve is dat we nu door zijn naar morgen. We weten dat we beter moeten spelen als we dit toernooi willen winnen.”

Vooraf werd Engeland opnieuw gezien als een van de absolute topfavorieten voor de wereldtitel. De druk die daarbij komt kijken, is enorm. Daarom was het volgens beide spelers belangrijk om direct in een wedstrijd terecht te komen waarin niet alles vanzelf ging.

Humphries zag daar zelfs duidelijke voordelen in. “Dat zei Luke Littler ook direct na afloop: we hadden deze test nodig. Als je met 8-0 of 8-1 wint, leer je eigenlijk niets. Nu hebben we situaties meegemaakt waarin we onder druk kwamen te staan. Dat is waardevolle informatie voor de rest van het toernooi.”

De nummer één van de wereld verwees daarbij ook naar de ervaringen van vorig jaar, toen Engeland verrassend vroeg strandde ondanks de enorme verwachtingen. “We hebben vorig jaar geleerd dat je niet in paniek moet raken als het even tegenzit. Toen kwamen tegenstanders terug in de wedstrijd en gingen we misschien iets te veel forceren. Dit jaar bleven we veel rustiger.”

Volgens Humphries was dat een van de grootste verschillen met twaalf maanden geleden. “Zelfs als je een voorsprong hebt en het loopt niet zoals gepland, hoef je niet meteen te denken dat alles misgaat. Het is een wedstrijd over maximaal zeventien legs. Er is genoeg tijd om het om te draaien. Ik vond dat we daar vandaag veel beter mee omgingen.”

Vorig jaar werd het Engelse duo door veel kenners bestempeld als een onverslaanbaar ‘Dream Team’. De combinatie van Humphries en Littler zorgde voor een ongekende hype rondom het toernooi. Op de vraag of er daardoor dit jaar minder druk op hun schouders rust, gaf Littler een genuanceerd antwoord. “Ik voel me dit jaar eigenlijk beter dan vorig jaar. Destijds waren er toch wat zenuwen aanwezig. Natuurlijk had Luke al veel ervaring, maar onze eerste wedstrijd liep toen niet zoals we hadden gehoopt.”

De situatie voelt nu anders. “Deze keer hebben we de eerste stap gezet en kunnen we daarop voortbouwen. Natuurlijk gaan we niet elke wedstrijd gemiddelden van 100 of 110 gooien. Als dat gebeurt is het mooi meegenomen, maar het belangrijkste is winnen.”

Voor de pas negentienjarige Littler was er bovendien nog een extra reden om tevreden te zijn. De overwinning betekende zijn allereerste zege in het shirt van Engeland op de World Cup of Darts. “Dat voelt goed. Het belangrijkste voor mij is dat ik morgen weer terug mag komen. We kunnen opnieuw trainen, aan een paar dingen werken en als team nog sterker worden.”

Voor Humphries is dit inmiddels zijn derde World Cup of Darts. Toch voelt deze editie volgens hem anders dan alle voorgaande. Bij zijn eerste deelname vormde hij een koppel met Michael Smith. Destijds stond één doel centraal: Engeland voor het eerst sinds lange tijd weer naar de wereldtitel leiden. "Die eerste titel was heel bijzonder omdat we een lange droogte beëindigden. Maar eerlijk gezegd denk ik dat een eventuele overwinning dit jaar nog specialer zou zijn.”

De reden daarvoor ligt volgens Humphries in de verwachtingen die inmiddels rond het Engelse team zijn ontstaan. “Toen ik samen met Michael Smith speelde, waren we favoriet, maar niemand zei dat we móésten winnen. Nu ligt dat anders. Veel mensen vinden dat Luke en ik dit toernooi simpelweg horen te winnen. Dat brengt een heel andere vorm van druk met zich mee.”

Juist daarom zou een nieuwe wereldtitel voor hem extra waardevol zijn. “Als we dit jaar winnen, dan gebeurt dat onder enorme verwachtingen. Dat maakt zo'n prestatie misschien nog wel mooier.”

Hoewel de Engelse ploeg na afloop kritisch was op het eigen spel, zag Humphries ook voldoende aanknopingspunten. Hij herinnerde eraan dat zijn succesvolle campagne met Michael Smith destijds eveneens niet begon met een indrukwekkend gemiddelde. “Toen wij kampioen werden, gooiden we in onze eerste wedstrijd tegen Frankrijk een gemiddelde van rond de 89. Vandaag zaten we daar zelfs nog een paar punten boven.”

Dat zorgt ervoor dat de Engelsman absoluut niet twijfelt aan de kansen van zijn ploeg. “We gaan morgen echt niet denken dat we slecht hebben gespeeld en daarom niet kunnen winnen. Integendeel. We hebben genoeg laten zien om vertrouwen uit te halen.”

Volgens Humphries draait het in het koppelformat bovendien niet uitsluitend om hoge scores. “Soms heb je geen gemiddelde van 110 nodig om grote wedstrijden te winnen. Je moet vooral klinisch zijn op de belangrijke momenten. Op een paar gemiste dubbels na vond ik dat we behoorlijk effectief waren.”

Littler onderstreepte dat standpunt. “We hoeven geen wonderen te verrichten tijdens de training. We moeten gewoon blijven doen wat we altijd doen. Op het podium draait het vooral om focus. Soms wacht je twee of drie beurten voordat je weer aan de oche staat. Dan moet je mentaal scherp blijven.”

Tijdens het persmoment kreeg Littler ook een vraag over een aspect van zijn spel dat veel dartsliefhebbers fascineert. De jonge Engelsman staat erom bekend dat hij tijdens wedstrijden regelmatig kleine aanpassingen doet aan zijn worp. Dat lijkt op het eerste gezicht opvallend, omdat in de dartswereld juist vaak wordt gesproken over het belang van herhaling en vaste routines. Littler legde uit dat die veranderingen vooral voortkomen uit gevoel. "Als ik op het podium sta en mijn normale worp werkt niet zoals ik wil, dan pas ik soms kleine dingen aan. Vandaag bracht ik de dart bijvoorbeeld iets anders terug en hield ik een korte pauze in mijn beweging.”

Volgens de regerend wereldkampioen is daar geen ingewikkelde theorie achter te zoeken. “Het heeft vooral te maken met hoe ik me op dat moment voel. Misschien zit het soms alleen in mijn hoofd en moet ik gewoon meer focussen. Maar uiteindelijk doe ik wat op dat moment goed voelt.”

Ondanks het feit dat Engeland nog niet het niveau haalde dat velen vooraf hadden verwacht, blijft de favorietenstatus volledig overeind. Humphries en Littler beschikken over een ongeëvenaarde combinatie van scorend vermogen, ervaring en mentale weerbaarheid.

Belangrijker nog: de lessen van vorig jaar lijken niet verloren te zijn gegaan. Waar het Engelse duo twaalf maanden geleden soms verstrikt raakte in de enorme verwachtingen, straalde het na deze overwinning vooral rust uit. Er was geen sprake van paniek over een gemiddelde dat niet spectaculair genoeg was of een optreden dat niet perfect verliep.

Integendeel. De boodschap was helder: Engeland staat nog lang niet op zijn topniveau, maar heeft wel gewonnen. En juist dat maakt de concurrentie gewaarschuwd. Want als Humphries en Littler hun beste spel nog achter de hand hebben, kan deze eerste overwinning zomaar het begin zijn van een nieuwe Engelse wereldtitel.