“Ik ben er met geluk vanaf gekomen, maar ik bén terug – en dat voelt fantastisch” - Matt Clark maakt 22 jaar later comeback op Lakeside

Na maar liefst 22 jaar afwezigheid stond Matt Clark eindelijk weer op het iconische Lakeside-podium. De Engelse routinier, die begin jaren 2000 een vaste waarde was op de grootste BDO-toernooien, boekte bij zijn terugkeer meteen een overwinning – al was hij zelf de eerste om toe te geven dat het allemaal niet vanzelf ging.

“Ik ben tevreden met de zege, maar heb wel wat geluk gehad,” begon Clark met een glimlach. “Ik kwam hier werkelijk met de schrik vrij. In de eerste set miste ik een reeks dubbels en dacht ik: dit wordt niets, mijn tegenstander miste geen pijl. En toen hij wél begon te missen, dacht ik: dank je wel! Maar ik voelde me eigenlijk meer ontspannen in die openingsset dan in de rest van de wedstrijd. Misschien was ik té relaxed. Of misschien waren het de pijnstillers,” grapte hij.

Clark keek zichtbaar geëmotioneerd terug op zijn lange en kronkelende weg naar dit moment. “Ik wilde gewoon één wedstrijd winnen. Ik begon dertig jaar geleden op Lakeside, kreeg vervolgens acht mooie jaren en was toen weg. Nu terugkomen… dat wilde ik echt met een overwinning bekronen. Hoe maakte me niet uit.”

De 57-jarige Engelsman verdween destijds naar de PDC, al was dat volgens hem destijds geen financiële keuze. “Mensen denken dat je voor het grote geld naar de PDC ging, maar in die tijd was het verschil minimaal. Er speelden vooral politieke problemen binnen de BDO – daar wilde ik niets mee te maken hebben. De PDC werd daarna lucratief, maar ja, toen werd ík te oud,” lachte hij. “Gelukkig heeft de WDF nieuwe deuren geopend. Ik heb nog steeds het gevoel dat ik wat te bieden heb.”

Clark onthulde ook hoe dicht hij het afgelopen jaar bij het einde van zijn carrière – en zelfs zijn leven – stond. “Halverwege de Seniors Tour kreeg ik een levensbedreigende bloedprop. Op een plek waar je die absoluut niet wilt hebben,” vertelde hij openhartig. “Tijdens de televisietoernooien waarvoor ik me had geplaatst, lag ik eigenlijk in het ziekenhuis. Maar ik hield het stil, je wilt geen excuses gebruiken. Het werd naar buiten gebracht als een ‘slechte beenblessure’.”

Begin dit jaar mocht hij zelfs niet reizen. “Ik stond onder strikte ziekenhuisbegeleiding. De arts zei: ‘Als dat ding beweegt, ben je dood.’ Letterlijk. Dan zou het of een hersenbloeding of een hartaanval worden. Dat zet alles in perspectief. Pas in februari, toen ik volledig ontslagen werd uit het ziekenhuis, mocht ik weer spelen.”

Clark is inmiddels hersteld, al is niet alles opgelost. “Er zijn nog wat bijwerkingen die tijd nodig hebben. En nu is mijn rug ook nog eens kapot – door houten bankjes tijdens de World Masters, geloof het of niet. Maar mijn rugbrace werkt prima. Ik red me wel.”

Toch presteerde Clark afgelopen zomer op de WDF-Tour beter dan ooit. “Vraag me niet hoe, maar ik speelde misschien het beste darts van mijn leven. Als je me toen had gevraagd hoe ik hier zou presteren, had ik gezegd: ik win het hele toernooi. Maar ja, behandelingen en fysieke problemen halen je soms weer in.” Toch blijft hij vol vertrouwen. “Als die vorm terugkomt, kan ik hier iedereen verslaan.”

Clark draagt meer dan drie decennia topdarts met zich mee, iets wat volgens hem op Lakeside nog altijd een wapen is: “Er zijn niet veel spelers – zelfs in de PDC niet – die mijn ervaring kunnen evenaren. Maar de jeugd maakt het me lastig. Ik begon pas met darten toen ik 19 was. Nu zijn er jochies van 14, 15 die net zo goed zijn als ik op mijn hoogtepunt. Ongelooflijk.”

Hij verwijst onder meer naar PDC-fenomeen Luke Littler en tot de WDF-favorieten behorende Mitchell Laurie, pas 15 jaar oud. “Die kansen bestonden niet toen ik begon. Als iemand in de vroege twintig goed was, was dat bijzonder. Nu is het de norm. En ze doen me bijna eerder met pensioen gaan dan gepland,” grapte hij.

Ondanks alles voelt Clark zich sterker dan ooit mentaal. “Op het podium, met de camera’s erbij, komt ervaring toch weer bovendrijven. Of dat genoeg is om wedstrijden te winnen? Dat laten we aan de darts-goden over. Maar ik voel me goed.”

Lakeside heeft Clark terug – en hoe dan ook, de routinier is vastbesloten om elke minuut te benutten. “Ik ben terug, ik leef, en ik speel weer darts op het hoogste niveau. Dat is al een overwinning op zich.”