"Al dat advies is goed bedoeld, maar ik wil het op mijn manier doen" - Josh Rock panikeert niet na zes speeldagen zonder zege in Premier League Darts

De eerste weken van de Premier League Darts zijn voor Josh Rock allesbehalve verlopen zoals gehoopt. De talentvolle Noord-Ier, die dit seizoen zijn debuut maakt in de prestigieuze competitie, wacht nog altijd op een echte doorbraak op de donderdagavonden. Toch overheerst geen frustratie, maar vooral berusting en leergierigheid. Rock weet dat hij zich in een nieuwe wereld bevindt — en dat die tijd nodig heeft om te wennen.

“Het is mijn eerste jaar in de Premier League Darts en het is gewoon wennen,” vertelt hij openhartig. “Ik ben begin februari verhuisd en ben sindsdien amper thuis geweest. In totaal misschien elf dagen. Er komt veel reizen bij kijken en dat speelt misschien wel mee.”

Die combinatie van een overvolle agenda en veranderingen in de privésfeer maakt het voor Rock lastig om direct zijn topniveau te halen. Toch weigert hij excuses te zoeken. “Ik geniet nog steeds, zelfs als ik verlies. Dit is wat ik als kind altijd heb willen doen.”

De Premier League Darts staat bekend om zijn intensiteit, maar zelfs Rock moest toegeven dat het hem heeft verrast. “Het is zwaarder dan ik had verwacht,” erkent hij. “Maar ik klaag niet. Dit is precies waar ik altijd van droomde.”

Waar hij in andere toernooien al sterke prestaties liet zien, lukt het hem nog niet om die lijn door te trekken naar de wekelijkse strijd op televisie. Volgens analisten speelt de mentale druk daarbij een rol. Ook voormalig Premier League-speler Daryl Gurney gaf hem recent advies: Rock zou op het podium iets harder en feller moeten zijn.

Rock begrijpt die opmerking, maar ziet het anders. “Ik ben niet iemand die zomaar boos kan worden of dat kan faken. Er moet echt iets gebeuren om dat in mij los te maken. Maar als dat gebeurt, kan ik ook echt doorklikken en bijna niet te stoppen zijn.”

Hoewel hij gesprekken voert met ervaren spelers zoals Gurney, kiest Rock er bewust voor om zijn eigen pad te volgen. “Ik wil het op mijn manier doen en desnoods op de harde manier leren,” legt hij uit. “Het gaat erom dat ik gewend raak aan alles wat bij de Premier League Darts komt kijken.”

Die houding typeert de jonge darter: nuchter, zelfkritisch en vastberaden. Hij ziet dit seizoen vooral als een investering in de toekomst. “Als ik dit jaar alles leer en ik word volgend jaar weer gekozen, dan weet ik precies wat ik moet doen.”

Ondanks de moeizame start kende Rock al een absoluut hoogtepunt: zijn negendarter in Belfast. Voor eigen publiek gooide hij een perfecte leg — een moment dat hij zelf ook niet snel zal vergeten. “Het kwam echt uit het niets,” blikt hij terug. “Ik speelde eigenlijk slecht en ineens gooi ik een negendarter. Maar omdat het in Belfast was, mijn thuispubliek, maakte dat het extra speciaal. Ik had waarschijnlijk niet zo gereageerd als het ergens anders was gebeurd.”

Dat moment onderstreept zijn enorme potentieel. Zelfs op een mindere avond kan Rock iets uitzonderlijks laten zien — een kwaliteit die hem gevaarlijk maakt voor iedere tegenstander.

Opvallend is dat Rock buiten de Premier League Darts wél goed presteert. Zo haalde hij een hoog niveau op de voorbije UK Open en liet hij ook in andere toernooien zien dat hij mee kan met de top. Zelf erkent hij dat verschil. “Ik denk dat er wel iets in zit wat er gezegd wordt: dat ik me misschien te veel focus op de donderdagavonden,” zegt hij. “In andere toernooien doe ik gewoon wat ik altijd doe, zonder er te veel bij na te denken.”

De wekelijkse druk, het grote podium en de constante media-aandacht maken de Premier League Darts uniek — en voor een debutant soms meedogenloos.

Naast het darten speelt er nog iets anders: Rock werd anderhalf jaar geleden vader en verhuisde recent naar een grotere woning. Een ingrijpende periode, waarin topsport en privéleven door elkaar lopen. “We hadden een groter huis nodig,” vertelt hij. “Ik ben dankbaar dat darts mij die mogelijkheid heeft gegeven. Maar verhuizen, dozen inpakken, papierwerk regelen — dat kost allemaal tijd en energie.”

Hij benadrukt dat veel fans niet zien wat er achter de schermen gebeurt. “Mensen denken dat we alleen maar op komen dagen en spelen, maar soms heb je een reis van dertien uur achter de rug voordat je überhaupt in het hotel bent.”

Een ander thema dat steeds vaker opspeelt binnen het darts is het gedrag van het publiek. Fluitende toeschouwers zorgen geregeld voor irritatie bij spelers. Rock is duidelijk in zijn mening. “Het zijn vaak mensen die wat gedronken hebben en denken dat ze grappig zijn,” zegt hij. “Maar als dit zo doorgaat, verpesten ze het voor iedereen.”

Tegelijkertijd erkent hij dat het moeilijk volledig uit te bannen is. “Als één persoon fluit, is het storend. Maar als een hele zaal geluid maakt, is het gewoon één constante ruis en heb je er minder last van. Misschien moet je die ene persoon eruit halen.”

Tot slot sprak Rock met trots over de ontwikkeling van de sport in Ierland. Samen met Daryl Gurney schreef hij geschiedenis door de World Cup of Darts te winnen — een unicum voor het land. “Dat was enorm belangrijk,” zegt hij. “Maar je ziet nu ook hoeveel jeugd er bijkomt. Vroeger waren we met twaalf spelers in mijn regio, nu zijn dat er meer dan honderd. En in de Republiek is het nog groter.”

Die groei is volgens hem mede te danken aan nieuwe sterren, zoals Luke Littler, die een nieuwe generatie inspireren. “Hij heeft ervoor gezorgd dat veel jongeren darts oppakken en ontdekken dat ze er goed in zijn.”

Ondanks de tegenvallende resultaten blijft Rock optimistisch. Hij weet dat hij de kwaliteiten bezit om op het hoogste niveau te slagen — en dat deze periode onderdeel is van zijn ontwikkeling. “Mijn niveau is goed genoeg,” stelt hij zelfverzekerd. “En als het nu niet lukt, dan komt dat nog wel.”