"Alle grote titels tegelijk in handen hebben? Dat is wel het doel, ja!" - Zegehonger van Luke Littler is allerminst gestild na nieuwe triomf

Met een nieuwe grote titel op zak blijft Luke Littler zijn ongekende opmars in de dartswereld voortzetten. De jonge Engelsman veroverde opnieuw de UK Open en schreef daarmee een bijzonder hoofdstuk in de geschiedenis van het toernooi. Voor het eerst in tien jaar tijd slaagde een speler erin om zijn titel te prolongeren. De laatste die dat lukte was Michael van Gerwen, en nu treedt Littler in diens voetsporen.

Opvallend genoeg vond Littler zelf dat hij niet op zijn allerbeste niveau speelde tijdens deze UK Open. Toch stond hij aan het einde van de avond opnieuw met de trofee in handen. “Het waren veel close wedstrijden gedurende het toernooi,” gaf hij eerlijk toe. “Ik was op sommige momenten zeker niet op mijn best en ik miste veel meer dubbels dan ik normaal zou willen raken. Maar uiteindelijk hebben we het werk gedaan en de titel gepakt.”

Met zijn tweede UK Open-titel op rij voegt Littler zich bij een zeer select gezelschap. Het toernooi staat bekend om zijn open structuur en verraderlijke format, waardoor het voor spelers moeilijk is om jaar na jaar te domineren. “Er zijn sowieso niet veel spelers die dit toernooi twee keer hebben gewonnen, laat staan twee jaar achter elkaar,” zei Littler. “Maar ik houd die statistieken wel een beetje in de gaten.”

De jonge Engelsman staat er namelijk om bekend dat hij records en statistieken nauwlettend volgt. Op sociale media ziet hij regelmatig statistieken en vergelijkingen voorbij komen, en die gebruikt hij soms als extra motivatie. “Een paar dagen voordat ik hierheen reisde zag ik dat de laatste speler die dit toernooi twee keer op rij had gewonnen Michael was, tien jaar geleden. Toen dacht ik: waarom niet? Maar uiteindelijk moet je het gewoon wedstrijd voor wedstrijd bekijken.”

De cijfers van Littler zijn momenteel ronduit indrukwekkend. Sinds eind oktober heeft hij geen enkele rankingwedstrijd op televisie meer verloren. Een reeks die in de moderne dartswereld zelden voorkomt. Op de vraag of hij inmiddels begint te geloven dat hij alle grote titels tegelijk kan winnen, bleef Littler nuchter. “Dat is natuurlijk wel het uiteindelijke doel,” glimlachte hij. “Zelfs na de halve finale zat ik alweer op Instagram en TikTok te scrollen. Daar zag ik dat ik zestien of misschien zelfs zeventien halve finales op rij had gehaald. Mijn halvefinalestatistiek is dus behoorlijk goed, en gelukkig geldt dat ook voor de finales.”

Naast zijn succes op de majors is Littler ook actief in de Premier League Darts. Daar kende hij aanvankelijk geen droomstart, maar een recente overwinning bracht hem weer stevig terug in de race. “In de Premier League Darts was die overwinning op donderdag enorm belangrijk,” vertelde hij. “Ik stond zevende en sprong ineens naar een kwalificatieplek. Dat betekent veel voor mij, zeker omdat het niet de start was die ik wilde.”

Volgens Littler gaf die overwinning hem extra vertrouwen richting de UK Open. “Om daarna hierheen te komen en ook nog de trofee te winnen, dat maakt het natuurlijk helemaal mooi. Hopelijk kan ik nu doortrekken en nog beter gaan spelen.”

In de finale trof Littler een ervaren tegenstander in James Wade, een speler die al tientallen jaren meedraait op het hoogste niveau. Het duel ging lange tijd gelijk op en bij een stand van 6-6 leek alles nog mogelijk. “Wade blijft altijd in de wedstrijd,” zei Littler met respect. “Hij is zo’n speler die nooit opgeeft. Hij stond een keer voor, ik stond een keer voor, maar in het laatste deel van de wedstrijd wist ik weer op voorsprong te komen en die voorsprong vast te houden.”

Voor Littler was het inmiddels de derde gewonnen majorfinale tegen Wade in een periode van twaalf maanden. Toch spreekt hij met grote bewondering over de Engelsman. “Het is ontzettend moeilijk om tegen James te spelen. Iedereen weet dat. Maar buiten het bord is hij een echte gentleman.”

Voor Littler heeft Wade bovendien een speciale betekenis. Toen hij zelf nog een jonge dartsliefhebber was, keek hij naar spelers als Wade op televisie. “James speelt hier volgens mij al 24 jaar,” zei Littler. “Dat laat zien hoe lang hij al op topniveau meedraait. Hij was één van de spelers waar ik naar keek toen ik opgroeide.”

Na de finale maakten de twee ook nog een grapje. “Ik zei tegen hem: ik heb je nu twee jaar achter elkaar verslagen, volgend jaar mag jij hem weer winnen. Toen zei hij: ja, maar ik ben er volgend jaar nog steeds. Dat typeert hem wel. Hij heeft nog genoeg in de tank.”

De UK Open staat bekend om zijn slopende speelschema, waarbij spelers op de finaledag meerdere lange wedstrijden moeten spelen. Volgens Littler begint hij steeds beter met die fysieke en mentale belasting om te gaan. “Het zijn lange dagen,” gaf hij toe. “Je wint ’s middags een wedstrijd, daarna moet je wachten op de halve finale en vervolgens is er een korte pauze voordat de finale begint.”

Toch ziet hij daarin ook een voordeel. Door zijn ervaring op de European Tour is hij inmiddels gewend geraakt aan lange speeldagen. “Daar heb je vaak nog langere zondagen. Het gaat er vooral om dat je je ritme vindt: even oefenen, weer gaan zitten, en dan opnieuw het podium op.”

Na afloop van het toernooi voelde Littler de vermoeidheid echter wel. “Ik ben nu echt kapot,” lachte hij. “Maar vanavond kan ik eindelijk even ontspannen.”

Met een grote titel op zak en een hernieuwde positie in de top van de Premier League-stand kijkt Littler vol vertrouwen vooruit naar de rest van het seizoen. “De sprong van zevende naar derde plaats in de Premier League Darts is enorm voor mij,” zei hij. “Nu moet ik gewoon doorgaan en proberen nog meer punten te pakken.”

Naast het darts wacht mogelijk ook nog erkenning op internationaal sportniveau. Littler is namelijk genomineerd voor de prestigieuze Laureus World Sports Awards, waar hij mogelijk in contact komt met topsporters uit andere disciplines. “Het is een geweldig gevoel om naast zulke grote namen te staan,” vertelde hij. “Ik heb nog niet alle nominaties bekeken, maar ik zag dat Carlos Alcaraz ook genomineerd is. Het zou mooi zijn om hem te ontmoeten.”

Littler is bovendien een groot tennisfan en volgt de sport op de voet. “Volgens mij won hij laatst nog een wedstrijd tegen Novak Djokovic. Daar heb ik zelfs nog wat geld mee gewonnen,” grapte hij.

Ondanks zijn jonge leeftijd stapelen de prijzen zich inmiddels snel op voor Littler. De vraag of er thuis nog ruimte is voor meer bekers, kon hij dan ook met een glimlach beantwoorden. “Hopelijk wel,” zei hij. “Als ik er nog eentje win, maken we wel weer plaats.”