"Ik haat verliezen meer dan wie ook, maar Luke is de terechte winnaar" - James Wade zwaait met lof naar Littler

James Wade heeft opnieuw een indrukwekkend toernooi achter de rug op de UK Open. De 42-jarige Engelsman bereikte voor de vijfde keer in zijn carrière de finale van het prestigieuze toernooi, maar moest daarin uiteindelijk zijn meerdere erkennen in de jonge sensatie Luke Littler. Wade ging in de finale met 11-7 onderuit tegen het tienerfenomeen. Ondanks de nederlaag kan Wade zeker terugblikken op een sterk toernooi waarin hij meerdere topspelers wist te verslaan en opnieuw zijn grote klasse etaleerde op het grote podium.

Wade begon zijn jacht op een vierde UK Open-titel met een bijzonder spannende wedstrijd tegen zijn landgenoot Chris Dobey. Dobey noteerde een indrukwekkend gemiddelde van 102, maar Wade hield het hoofd koel en sleepte de wedstrijd uiteindelijk in een beslissende leg naar zich toe. Het was meteen een duidelijke waarschuwing dat de routinier opnieuw tot veel in staat was tijdens dit toernooi.

Na die zware openingswedstrijd vond Wade steeds beter zijn ritme. In de daaropvolgende ronde rekende hij overtuigend af met Gabriel Clemens, waarna een absolute krachtmeting volgde tegen de nummer vier van de wereld, Michael van Gerwen. Tegen de Nederlander speelde Wade ijzersterk. Met een indrukwekkend gemiddelde van 105,83 liet hij zien dat ervaring en precisie nog altijd een dodelijke combinatie vormen. Van Gerwen kon het tempo van de Engelsman niet bijbenen, waardoor Wade zich plaatste voor de finaledag.

Ook op slotdag bleef Wade uiterst scherp. In de kwartfinales trof hij voormalig wereldkampioen Rob Cross. Opnieuw draaide de wedstrijd uit op een zenuwslopende laatste leg. Wade toonde zich echter opnieuw koelbloedig op de beslissende momenten. Met een knappe 107-finish trok hij de wedstrijd naar zich toe en verzekerde hij zich van een plek bij de laatste vier.

In de halve finale wachtte vervolgens een confrontatie met de altijd vurige Gerwyn Price. Wade speelde misschien wel zijn beste partij van het hele toernooi. Met een gemiddelde van ruim boven de 105 en maar liefst elf maximale scores van 180 liet hij zien dat hij nog altijd tot de absolute top behoort. Uiteindelijk won hij het duel met 11-8 en schreef hij opnieuw geschiedenis.

Met die overwinning werd Wade namelijk pas de tweede speler ooit die vijf finales van de UK Open wist te bereiken. Alleen de legendarische Phil Taylor deed hem dat eerder voor. Het was opnieuw een bewijs van Wade’s uitzonderlijke consistentie op het hoogste niveau.

In de finale stond Wade tegenover titelverdediger Littler. Hoewel Wade een sterk toernooi had gespeeld, bleek Littler uiteindelijk een maatje te groot. De jonge Engelsman speelde opnieuw op een bijzonder hoog niveau en liet Wade weinig ruimte om echt in de wedstrijd te komen.

Na afloop toonde Wade zich sportief en realistisch in zijn reactie. “Luke was gewoon te goed voor mij op het einde,” gaf hij eerlijk toe. “Ik kon mijn beste spel niet helemaal vinden, maar alle eer naar Luke. Hij doet gewoon wat hij altijd doet en het lijkt hem bijzonder makkelijk af te gaan.”

Ondanks de teleurstelling bleef Wade trots op zijn toernooi. De ervaren darter beseft dat hij, zeker gezien zijn leeftijd en de sterke concurrentie, nog altijd kan meedoen met de wereldtop. “Ik denk dat ik de voorbije achttien maanden eigenlijk best goed heb gespeeld,” zei hij. “Luke draagt momenteel de vlag. Hij is op dit moment de beste speler ter wereld, en jammer genoeg heb ik nu drie finales op rij van hem verloren.”

Toch overheerst bij Wade ook een gevoel van tevredenheid. “Ik ben blij dat ik de finale heb gehaald. Natuurlijk haat ik verliezen meer dan wie ook, maar vandaag heb ik verloren van de betere speler.”