"Als iets niet kapot is, moet je het niet repareren" - PDC-voorzitter ziet weinig redenen tot verandering van Premier League-format

Zestien weken lang dezelfde acht topspelers op het hoogste podium van de dartswereld. Op papier klinkt het als een droom voor iedere liefhebber van de sport, maar na afloop van de Premier League Darts 2026 laait de discussie over het huidige format opnieuw op. Terwijl de ene fan geniet van de voortdurende confrontaties tussen de grootste namen van het circuit, klinkt vanuit een andere hoek steeds vaker de roep om meer variatie en nieuwe gezichten.

De Premier League Darts geldt samen met het wereldkampioenschap als een van de meest prestigieuze toernooien van de PDC. Een uitnodiging ontvangen is voor veel spelers een bekroning van hun prestaties. Dit jaar bestond het deelnemersveld uit Luke Littler, Luke Humphries, Michael van Gerwen, Gerwyn Price, Jonny Clayton, Stephen Bunting, Josh Rock en Gian van Veen. Gedurende zestien speelavonden namen zij het telkens tegen elkaar op in een minitoernooi, waarbij de winnaar van de avond de meeste punten verdiende.

Sinds de invoering van het huidige format in 2022 werd het aantal deelnemers teruggebracht van tien naar acht spelers. Daarnaast werd afgestapt van het traditionele systeem waarbij iedere speler één wedstrijd per avond speelde. De verandering zorgde voor meer wedstrijden tussen de absolute wereldtop, maar heeft ook een keerzijde.

Zo stonden Luke Littler en Luke Humphries dit seizoen liefst negen keer tegenover elkaar. Hun rivaliteit leverde opnieuw spectaculaire wedstrijden op, met als hoogtepunt de eindstrijd waarin Littler met 11-10 aan het langste eind trok en zijn tweede Premier League-titel veroverde. Toch vragen veel supporters zich af of zulke affiches niet té vaak terugkeren.

Op sociale media en dartsfora klinkt steeds vaker de kritiek dat het format voorspelbaar is geworden. Fans verlangen naar meer afwisseling en wijzen daarbij naar eerdere edities van de Premier League, waarin regelmatig lokale gastspelers een kans kregen om zich voor eigen publiek te meten met de wereldtop. Dat zorgde niet alleen voor nieuwe verhalen, maar bood ook opkomende talenten een podium om zich te presenteren.

Volgens PDC-voorzitter Barry Hearn is er echter geen reden om overhaast conclusies te trekken. "Elk jaar maken we een evaluatie en dat zal ook nu gebeuren," aldus Hearn tegenover HLN. "Maar als iets niet kapot is, moet je het niet repareren."

Die uitspraak wordt ondersteund door de cijfers. De Premier League trok ook in 2026 weer volle zalen door heel Europa. Volgens Hearn werd maar liefst 98,2 procent van alle beschikbare tickets verkocht. "Dat is ongelooflijk. Natuurlijk zie je hier en daar een lege stoel, maar vrijwel overal zaten de arena's vol. Dat laat zien dat de fans nog steeds massaal komen kijken naar deze spelers," zegt hij.

Voor de PDC speelt daarbij meer mee dan alleen het sportieve aspect. De Premier League is uitgegroeid tot een van de belangrijkste commerciële producten binnen de dartswereld. In elke speelstad willen fans de grootste sterren live in actie zien, waardoor de organisatie weinig noodzaak voelt om een succesvol concept drastisch aan te passen.

Toch sluit Hearn veranderingen in de toekomst niet uit. "Darts blijft groeien en daarom blijven we altijd kijken hoe we onze evenementen kunnen verbeteren. De Premier League kan ooit veranderen, maar eerst gaan we alles rustig evalueren," legt hij uit.

De groei van de sport werd dit seizoen opnieuw zichtbaar tijdens de speelavond in Antwerpen. Voor het eerst streek de Premier League neer in België, waar duizenden fans zorgden voor een uitbundige sfeer. "Ik ben ontzettend blij dat we naar Antwerpen zijn gekomen. Het was jarenlang een droom om de Premier League daarheen te brengen en het publiek heeft die avond onvergetelijk gemaakt," aldus Hearn.

Volgens de Brit ligt een belangrijk deel van de toekomst van de sport in het ontwikkelen van nieuwe sterren uit verschillende landen. "Mensen willen spelers uit hun eigen land zien slagen. Dat maakt sport bijzonder. Ik hoop dat we in de toekomst majorwinnaars krijgen uit alle landen waar darts populair is, ook uit Nederland en België."

Daarmee raakt Hearn de kern van de discussie. Enerzijds willen fans meer variatie en kansen voor nieuwe namen, anderzijds bewijzen de bezoekersaantallen en kijkcijfers dat het huidige concept nog altijd enorm populair is. De komende evaluatie zal moeten uitwijzen of de PDC kiest voor behoud van de succesformule of toch voorzichtig sleutelt aan een format dat sportief steeds vaker ter discussie wordt gesteld.

Eén ding staat vast: de discussie over de toekomst van de Premier League Darts is nog lang niet voorbij.