"Toen ik aan het opwarmen was, wist ik eigenlijk niet meer hoe ik mijn darts moest gooien" - Luke Littler legde pijlen aan de kant na Premier League-triomf

Een week geleden stond Luke Littler nog in een kolkende O2 Arena met de Premier League-trofee in zijn handen na een bijzonder spannende finale tegen Luke Humphries. Nog geen zeven dagen later verscheen de Engelse sensatie op een veel kleiner podium in Kopenhagen voor zijn eerste wedstrijd van de Nordic Darts Masters. Het contrast kon nauwelijks groter zijn.

Toch slaagde de regerend Premier League-kampioen erin om zijn eerste hindernis zonder grote problemen te nemen. Hoewel zijn spel nog niet het niveau haalde dat hem vorige week naar een van de grootste titels uit zijn carrière leidde, boekte Littler een comfortabele overwinning en plaatste hij zich voor de volgende ronde.

Na afloop was de 18-jarige Engelsman vooral opgelucht dat hij de eerste wedstrijd van het toernooi had overleefd. “Een overwinning is een overwinning,” stelde Littler nuchter. “Ik had sinds vorige week donderdag geen dart meer gegooid. Daarom was het belangrijkste vandaag simpelweg om door de eerste ronde te komen en morgen terug te keren.”

Waar veel topspelers direct na een groot toernooi weer richting de oefenruimte trekken, koos Littler bewust voor een andere aanpak. Na zijn triomf in de Premier League legde hij de pijlen een week lang volledig aan de kant. Die beslissing zorgde ervoor dat hij zich tijdens zijn warming-up voorafgaand aan de Nordic Darts Masters opvallend onwennig voelde. "Toen ik aan het opwarmen was, wist ik eigenlijk niet meer hoe ik mijn darts moest gooien,” lachte hij. “Ik had een week niets gedaan. Uiteindelijk vond ik een soort vreemde worp die werkte, maar hopelijk ben ik morgen weer dichter bij mijn normale niveau.”

Het illustreert hoe intensief het schema van de moderne dartstop is. Zelfs voor een speler die gewend is om vrijwel ieder weekend op een podium te staan, kan een korte rustperiode al aanvoelen alsof hij opnieuw moet beginnen.

Een van de opvallendste momenten van de wedstrijd was een merkwaardige 129-finishpoging. Littler miste aanvankelijk zijn gewenste route, maar wist alsnog op indrukwekkende wijze uit te gooien tijdens zijn volgende bezoek aan het bord. De Engelsman moest er zelf om lachen toen hem na afloop werd gevraagd wat er precies gebeurde.“Ik wilde mezelf eigenlijk voor mijn hoofd slaan toen ik de triple 20 had geraakt en vervolgens bust ging,” vertelde hij. “Daarna moest ik overschakelen naar de 19's. Ik kon het bord nauwelijks goed zien vanuit die hoek, dus ik gooide de dart er min of meer naartoe. Gelukkig viel hij erin.”

Het typeert de enorme natuurlijke aanleg van Littler, die zelfs in situaties waarin hij niet volledig comfortabel oogt, nog steeds in staat is om spectaculaire finishes te produceren.

Ondanks zijn jonge leeftijd heeft Littler inmiddels al een indrukwekkende prijzenkast opgebouwd. Toch ontbreekt er nog altijd een aantal titels op zijn erelijst, waaronder verschillende World Series-toernooien.

De vraag of het winnen van deze titel extra betekenis zou hebben, hoefde nauwelijks gesteld te worden. “Iedereen weet dat ik uiteindelijk alles wil winnen,” zei Littler. “Dat geldt voor majors, maar ook voor de World Series-evenementen. Als er een trofee te winnen valt, dan wil ik die hebben.”

Die mentaliteit heeft hem in korte tijd naar de absolute wereldtop gebracht. Waar veel jonge spelers tevreden zouden zijn met de successen die hij al heeft geboekt, blijft Littler hongerig naar meer.

In de volgende ronde wacht een ontmoeting met James Wade, een van de meest ervaren spelers op het circuit. De Engelsman verkeert de laatste maanden weer in uitstekende vorm en geldt als een lastige tegenstander. Littler kijkt uit naar die confrontatie. "Het is mooi om James weer tegen te komen. Hij heeft zich de laatste tijd uitstekend ontwikkeld en het is goed om te zien dat hij deze kans krijgt. Hopelijk wordt het opnieuw een mooie wedstrijd.”

De onderlinge duels tussen beide spelers zorgden de afgelopen jaren al meerdere keren voor vuurwerk. Opnieuw lijkt een interessante krachtmeting in de maak.

Voor veel spelers zou het lastig zijn om zich direct na een grote triomf opnieuw op te laden voor een relatief klein evenement. Littler erkent dat de overgang groot is, maar ziet het vooral als onderdeel van het leven als profdarter. “Ik heb waarschijnlijk een van de beste weken gehad sinds lange tijd,” vertelde hij. “Gewoon ontspannen, relaxen en helemaal niet aan darts denken. Maar vanochtend wist ik dat het weer tijd was om aan het werk te gaan.”

Volgens Littler draait een toernooi als dit vooral om het overleven van de eerste ronde. “Als je eenmaal door die eerste wedstrijd heen bent, kun je weer gaan bouwen richting de rest van het weekend.”

Tijdens het persmoment werd ook gesproken over de mentale en fysieke belasting van het professionele dartscircuit. Voormalig wereldkampioen Phil Taylor had eerder op de dag begrip getoond voor spelers die moeite hebben met het constante reizen en spelen.

Littler begrijpt die opmerkingen volledig. “Sinds mijn eerste wereldkampioenschap is het eigenlijk non-stop geweest,” legde hij uit. “Elk weekend ben je onderweg naar een nieuw toernooi. Dit weekend spelen we hier, daarna volgt de World Cup of Darts en vervolgens vliegen we direct door naar New York.”

Volgens de Engelsman is juist daarom rust zo belangrijk. “Die week zonder darts heeft me echt goed gedaan. Voor ons spelers is vrije tijd ontzettend belangrijk. Soms moet je gewoon even helemaal afstand nemen van de sport.”

Terwijl veel collega's hun vrije week gebruikten voor een zonvakantie, bleef Littler gewoon thuis. Zijn dagen werden verrassend genoeg niet gevuld met trainingsuren, maar met een andere grote hobby. “Ik heb vooral geld uitgegeven aan voetbalkaartjes,” vertelde hij lachend. “Ik koop ze, verkoop ze weer en ben bijna iedere dag naar het postkantoor geweest om pakketjes te versturen.”

Het zorgde voor een ontspannen week waarin darts nauwelijks een rol speelde. Volgende week staat een van de belangrijkste evenementen van het jaar op het programma: de World Cup of Darts in Frankfurt. Samen met Luke Humphries vormt Littler opnieuw het Engelse duo. Vorig jaar gold Engeland als topfavoriet, maar volgde een verrassende vroege uitschakeling. Ondanks die teleurstelling kijkt Littler met vertrouwen uit naar een nieuwe poging. “Ik denk dat er vorig jaar meer druk op stond dan nu,” zei hij. “Iedereen verwachtte dat we zouden winnen. Dit jaar voelt dat anders.”

Toch weet hij dat Engeland opnieuw tot de grootste kanshebbers behoort. “Hopelijk krijgen we dit keer een iets gunstigere loting in de eerste ronde.”

Volgens Littler ontbrak vorig jaar vooral de juiste klik op het podium. “Onze tegenstanders speelden een geweldige wedstrijd. Luke en ik hadden ook goede momenten, maar we vonden nooit echt onze gezamenlijke flow. Hopelijk is dat dit jaar anders.”

Na maanden van vrijwel onafgebroken reizen begint voor Littler opnieuw een hectische periode. De Nordic Darts Masters, de World Cup of Darts, de US Darts Masters in New York en vervolgens de voorbereiding op de grote zomertoernooien volgen elkaar in rap tempo op.

Toch lijkt de Premier League-winnaar daar niet van onder de indruk. “Ik ben blij dat ik even thuis ben geweest,” besloot hij. “Maar vanaf nu wordt het weer druk. Dat hoort erbij.”

Met zijn overwinning in Kopenhagen heeft Littler in ieder geval de eerste stap gezet. De vorm is misschien nog niet volledig terug na zijn rustweek, maar de ambitie is onveranderd. En voor een speler die op zijn achttiende al bijna alles heeft gewonnen, is dat misschien wel het gevaarlijkste signaal voor zijn concurrenten.