''Als iets niet kapot is, moet je het ook niet repareren'' - Premier League Darts mogelijk pas in 2028 op de schop

De Premier League Darts zou vanaf 2028 weleens een compleet andere opzet kunnen krijgen. Dat heeft Matchroom Sport-voorzitter Barry Hearn laten doorschemeren tijdens de World Matchplay in Blackpool. Volgens de 78-jarige Brit groeit binnen de PDC het besef dat het tijd wordt om na te denken over een frisse impuls voor het paradepaardje van de organisatie, al verwacht hij dat het huidige format in 2027 nog behouden blijft.

De toekomst van de Premier League staat dinsdag op de agenda tijdens een bestuursvergadering van de PDC in Blackpool. Daarbij zal onder meer worden gesproken over de kritiek die de afgelopen jaren steeds vaker klinkt op de huidige opzet van het toernooi. De Premier League wordt momenteel gespeeld met acht spelers die gedurende zestien speelweken telkens een minitoernooi afwerken. In de eerste zeven speelweken en opnieuw in speelweken negen tot en met vijftien treffen alle spelers elkaar in een knock-outsysteem, waarna de vier hoogst geklasseerde darters zich plaatsen voor de play-offs.

Hoewel het concept commercieel nog altijd zeer succesvol is, klinkt er vanuit zowel spelers als supporters steeds vaker kritiek. Zo hebben onder anderen Michael van Gerwen en Gerwyn Price zich in het verleden uitgesproken over de huidige opzet. Supporters vinden dat de wekelijkse avonden steeds meer op elkaar lijken, terwijl spelers wijzen op het zware reisschema, mede doordat de Premier League inmiddels door acht verschillende landen trekt.

Volgens Hearn wordt het format daarom ieder jaar opnieuw geëvalueerd. "Wij kijken ieder jaar opnieuw naar het format'', zegt hij tegen The Sun. Toch waarschuwt hij ervoor om niet te snel veranderingen door te voeren. "Het probleem is dat maximaal vijf procent van de bezoekers echte, fanatieke dartsfans zijn. De overige 95 procent komt gewoon voor een leuke avond uit."

Dat de Premier League nog altijd ongekend populair is, blijkt volgens Hearn uit de bezoekersaantallen. "Vorig jaar hebben we 99,28 procent van alle beschikbare tickets verkocht. Dat is eigenlijk onvoorstelbaar."

Juist daarom is de organisatie voorzichtig met ingrijpende wijzigingen. "Er bestaat een oud gezegde: als iets niet kapot is, moet je het ook niet repareren."

Toch sluit Hearn veranderingen op de middellange termijn zeker niet uit. "Het is iets waar we dinsdag tijdens onze bestuursvergadering in Blackpool over gaan praten."

Zijn verwachting is dat het huidige format voorlopig nog één seizoen blijft bestaan. "Mijn gevoel zegt dat we in ieder geval nog één jaar met hetzelfde format doorgaan. Daarna zullen we moeten kijken."

Volgens Hearn is het belangrijk om de Premier League aantrekkelijk te houden. "Het is iets waar we voortdurend naar kijken om het fris te houden." En hij voelt dat het moment van verandering dichterbij komt. "Mijn gevoel zegt dat we langzaam op het punt komen waarop we het misschien moeten vernieuwen."

Naast de discussie over het format ziet Hearn nog een ander gevolg van de enorme groei die de dartsport de afgelopen jaren heeft doorgemaakt. Door de fors gestegen prijzengelden zijn topspelers steeds minder afhankelijk van ieder afzonderlijk toernooi. "Als je kaartverkoop zulke enorme bedragen oplevert, dan is dat een gigantisch onderdeel van de inkomsten van de dartsport."

Volgens Hearn verkeert de sport daardoor in uitstekende gezondheid. "De dartsport bevindt zich momenteel op een geweldige plek." Dat brengt echter ook nieuwe uitdagingen met zich mee. "Wat ik nu zie, is eigenlijk ongelooflijk. De spelers verdienen te veel geld."

Daarmee bedoelt hij niet dat de prijzengelden omlaag moeten, maar juist dat topspelers zich steeds vaker de luxe kunnen permitteren om toernooien over te slaan. "Dat zie je aan het feit dat spelers ineens zeggen: 'Die sla ik over, die ook en die ook.'"

Volgens Hearn was dat vroeger ondenkbaar. "Vroeger wilde iedereen juist méér toernooien spelen, omdat iedereen zo graag geld wilde verdienen."

Nu de prijzengelden flink zijn gestegen, ziet Hearn een ontwikkeling die hij vergelijkt met andere topsporten. "Het prijzengeld is enorm omhoog gegaan, en dat is ook volkomen terecht."

Daardoor maken spelers tegenwoordig bewust keuzes. "Ze doen nu eigenlijk hetzelfde als golfers. Ze plannen hun seizoen." Als voorbeeld noemt hij regerend wereldkampioen Luke Littler. "Luke Littler zegt: 'Ik wil dit jaar niet naar Australië of Nieuw-Zeeland. Ik neem een pauze, omdat ik vakantie wil en daarna weer fris wil zijn.'"

Volgens Hearn is dat juist een teken dat de dartsport volwassen is geworden. "Ik zie dat als een enorm compliment." Tegelijkertijd erkent hij dat de PDC daardoor voor nieuwe vraagstukken komt te staan. "Ja, dat maakt het uitdagender, maar daarvoor zijn wij er juist. Wij moeten oplossingen bedenken."