"Als ik dit de komende twintig jaar moet verdragen, dan zij het zo" - Luke Littler reageert op vijandig publiek in Amsterdam

Luke Littler heeft zijn jacht op opnieuw een grote titel met de nodige moeite voortgezet. De 19-jarige Engelsman keek vrijdagavond in de eerste ronde van de World Series of Darts Finals tegen een 3-1 achterstand aan tegen Danny Noppert, maar wist het duel in Amsterdam alsnog met 6-4 naar zich toe te trekken. Daarbij moest Littler niet alleen afrekenen met zijn Nederlandse tegenstander, maar ook met een vijandig publiek.

Littler kende niet zijn gemakkelijkste avond, maar slaagde er opnieuw in om op het juiste moment een versnelling te vinden. "Het voelde bij vlagen goed", analyseerde hij na afloop. "Toen ik met 3-1 achterstond, zei ik tegen mezelf dat ik gewoon iets moest proberen te vinden. Danny speelde ook erg goed. Maar toen ik eenmaal terugkwam, kreeg ik steeds meer vertrouwen."

Een van de opvallendste momenten volgde toen Littler 95 uitgooide via 15, dubbel 20 en nogmaals dubbel 20. De wereldkampioen vierde die finish vervolgens nadrukkelijk richting het publiek.

De Engelse tiener kreeg tijdens de wedstrijd de nodige reacties vanaf de tribunes te verwerken. Littler maakte er na afloop geen geheim van dat hij die had gehoord.

"Ik moest het volgens mij gewoon even voor mezelf doen", zei hij over zijn uitbundige reactie na de 95-finish. "Maar ik moest het publiek ook even iets teruggeven. Iedereen moet weten dat het niet bij iedere beurt hoeft. Bij iedere pijl hoor je gefluit en boegeroep."

Littler lijkt zich er inmiddels bij neer te leggen dat dergelijke taferelen vaker zullen voorkomen nu hij als een van de grootste namen van de dartssport vrijwel overal de te kloppen man is. "Als dit is waar ik de komende tien, vijftien of twintig jaar mee te maken krijg, dan zij het zo. Ik ben er helemaal klaar voor."

Dat hij vanuit een achterstand alsnog wist toe te slaan, maakte de overwinning extra bevredigend. "Het is natuurlijk lekker om iets terug te geven. Zeker als je met 3-1 achterstaat en vervolgens terugkomt om te winnen. Dat geeft altijd een geweldig gevoel."

Littler is dit jaar bezig aan een bijzonder seizoen en heeft nog altijd zicht op een uitzonderlijke reeks grote titels. Toch benadrukt hij dat die gedachte tijdens wedstrijden niet voortdurend door zijn hoofd speelt.

"Ik zou niet zeggen dat ik mezelf extra druk opleg. Ik kijk gewoon ronde voor ronde. Toen ik met 3-1 achterstond, dacht ik daar ook helemaal niet aan. Ik dacht alleen: probeer jezelf weer terug in de wedstrijd te krijgen. Geef het publiek wat terug. Dat is wat ik heb gedaan."

Mocht Littler zijn indrukwekkende reeks daadwerkelijk weten door te trekken, dan beseft hij dat hij iets uitzonderlijks heeft neergezet. "Het zou waarschijnlijk een van de beste prestaties zijn die iemand ooit in darts heeft geleverd. Maar het is nog een heel, heel lange weg. We komen morgen gewoon weer terug. De eerste wedstrijd over zes legs is achter de rug en nu gaan we naar de wedstrijden over tien."

Tijdens de partij was er ook nog een klein moment tussen Littler en Noppert. Na afloop spraken de twee daar kort over. Volgens Littler was er geen sprake van een serieus incident. "Hij gooide een 180 en vierde dat met een vuistgebaar. In mijn hoofd dacht ik alleen maar: prima. Maar daarna deed hij het opnieuw toen ik op het punt stond om te gooien, dus stapte ik even terug."

Noppert probeerde vervolgens contact te zoeken met Littler. "Hij probeerde me aan te tikken, maar in het heetst van de strijd negeerde ik hem gewoon. Aan het einde zei hij: 'Ik probeerde je aan te tikken.' Ik zei alleen: 'Ja, ik zat helemaal in mijn eigen wereld.' Het is wat het is."

Veel tijd om bij de overwinning stil te staan heeft Littler niet. In de volgende ronde wacht Nathan Aspinall. De Engelsman heeft de afgelopen periode bewust rust genomen om fris aan de belangrijkste toernooien te beginnen.

"We hebben genoeg vrije tijd gehad. Het winnen in Praag was natuurlijk belangrijk. Daarna heb ik vooral rust genomen tot dit weekend. Ik heb nog wat dingen voor sponsors gedaan, maar de volledige focus ligt nu op dit weekend."

Ook bevestigde Littler dat hij niet meer in actie komt tijdens de laatste twee Euro Tours van het seizoen. Alles staat in het teken van fit en scherp blijven voor de grote televisietoernooien. Daarbij heeft hij één titel nadrukkelijk in het vizier.

"Ik wil er gewoon voor zorgen dat ik er klaar voor ben. Als ik morgen van Nathan verlies, dan is het wat het is. Maar als ik win, dan leeft de droom nog steeds. En als het European Championship eraan komt, is dat natuurlijk het grote doel. Dat is de titel die ik nog mis."

Eerst wacht echter Aspinall. Littler weet inmiddels wat hij van zijn landgenoot kan verwachten. "Nathan zegt dat hij het zat is om op nummer zestien te staan, maar als hij tegen mij speelt, gooit hij fenomenaal. Iedere keer als hij zijn beste niveau haalt, speel ik ook mijn beste spel. Hopelijk krijgen we weer zo'n wedstrijd."