"Als ik dit nog tien jaar kan volhouden, dan teken ik daar meteen voor" - Gary Anderson denkt nog niet aan stoppen

Gary Anderson heeft zich geplaatst voor de kwartfinales van de World Matchplay. De tweevoudig wereldkampioen rekende in Blackpool af met Jonny Clayton en liet na afloop zien waarom hij nog altijd een van de meest geliefde spelers op het PDC-circuit is. De Schot was eerlijk over zijn optreden, sprak met veel respect over zijn tegenstander en benadrukte vooral dat zijn plezier in het spel nog altijd de belangrijkste drijfveer is.

Hoewel de einduitslag anders doet vermoeden, vond Anderson zelf niet dat hij zijn beste niveau haalde. De ervaren Schot was kritisch op zijn eigen spel en maakte duidelijk dat het optreden volgens hem niet kon tippen aan zijn vorige wedstrijd. "Het was zeker niet zo goed als de andere avond", vertelde Anderson direct na afloop. "Jonny is een geweldige speler en het is altijd hard werken tegen hem. Gelukkig kwam hij vandaag niet helemaal in zijn normale ritme."

De wedstrijd kende voor Anderson een lastig begin. Op een gegeven moment keek hij zelfs tegen een achterstand aan en leek Clayton de controle over te nemen. De Schot probeerde vooral de schade beperkt te houden. "Op een bepaald moment dacht ik alleen maar: probeer er een wedstrijd van te maken en zorg dat het geen eenvoudige overwinning voor hem wordt", legde Anderson uit. "Uiteindelijk draaide het helemaal om en stond ik ineens met 6-4 voor."

Vanaf dat moment kreeg de voormalig wereldkampioen steeds meer grip op de wedstrijd. Hoewel hij zelf vond dat zijn niveau niet uitzonderlijk hoog lag, wist hij wel de beslissende momenten naar zich toe te trekken. Uiteindelijk won Anderson tien van de laatste dertien legs, een statistiek die volgens hem veel zegt over het verloop van de partij.

Toch was er nog een moment waarop de wedstrijd dreigde te kantelen. Bij een voorsprong maakte Anderson een kostbare fout, waardoor Clayton terugkwam tot 8-7. "Dat was een leg waarin ik er echt een complete puinhoop van maakte", gaf hij toe. "Toen wist ik dat ik hem absoluut geen nieuwe kans mocht geven. Als Jonny vertrouwen krijgt, is hij levensgevaarlijk. Hij heeft jarenlang bij de wereldtop gehoord en is simpelweg een klassespeler."

Tijdens het interview sprak Anderson met veel waardering over zijn opponent. Volgens de Schot zegt één mindere wedstrijd niets over de kwaliteiten van Clayton. "Hij heeft in de top vier van de wereld gestaan en dat doe je niet zomaar. Jonny is een fantastische darter en iemand die je nooit mag onderschatten."

Die waardering is wederzijds. Beide spelers behoren al jarenlang tot de vaste gezichten op de grote televisiepodia en kennen elkaar door en door. Dat maakte de overwinning voor Anderson extra waardevol.

Met de overwinning bereikt Anderson opnieuw de kwartfinales van de World Matchplay. De Schot won het prestigieuze toernooi eerder al, maar de afgelopen jaren wist hij die prestatie niet meer te evenaren. Zelf kijkt hij opvallend nuchter naar die mijlpaal. Toen hem werd gevraagd wat de World Matchplay voor hem betekent, haalde Anderson een bijzondere herinnering op aan zijn eerdere eindzege.

"Toen ik het toernooi won, was er eigenlijk nauwelijks tijd om erbij stil te staan. Ik verliet midden in de nacht de zaal, ging terug naar Ribby Hall en een paar uur later zat ik alweer in een taxi op weg naar de volgende reis richting Australië of Nieuw-Zeeland. Voor je het weet ben je alweer met het volgende toernooi bezig."

Daarom heeft Blackpool voor hem een bijzondere, maar tegelijkertijd ook enigszins vreemde betekenis gekregen. Waar veel spelers uitgebreid stilstaan bij succes aan de Engelse kust, kijkt Anderson er vooral met praktische ogen naar.

Met een glimlach maakte hij zelfs nog reclame voor zijn vaste verblijfplaats tijdens de World Matchplay. "Ribby Hall is fantastisch. Als je kinderen hebt, is het een geweldige plek om vakantie te vieren."

Ondanks zijn lange carrière is één ding onveranderd gebleven: Anderson geniet nog altijd van het spelen van darts. "Ik zeg vaak dat ik niet zoveel met darts heb, maar zodra ik op het podium sta, geniet ik er enorm van", vertelde hij. "Of ik nu win of verlies, dat maakt me eigenlijk niet zoveel uit."

Die uitspraak klinkt misschien opmerkelijk voor een speler die vrijwel alles heeft gewonnen wat er te winnen valt, maar Anderson legde uit wat hij daarmee bedoelt. "Ik speel liever een goede wedstrijd en verlies, dan dat ik slecht speel en toch win. Uiteindelijk wil je tevreden zijn over je eigen niveau."

Die ontspannen instelling lijkt hem de laatste tijd juist goed te doen. Zonder de druk van het moeten presteren oogt Anderson vrijer dan in voorgaande jaren en dat vertaalt zich regelmatig in sterke optredens op het grote podium.

Inmiddels draait Anderson al ruim drie decennia mee aan de top van het professionele darts. Hij beseft als geen ander dat een nieuwe generatie zich nadrukkelijk aandient. "Ik speel nu al 32 jaar, bijna 33", zei hij. "De jonge jongens hebben een geweldige toekomst voor zich."

Volgens Anderson bevindt de dartsport zich momenteel in een uitstekende fase. Overal breken jonge talenten door, waardoor de concurrentie groter is dan ooit. "De afgelopen jaren is er ontzettend veel talent bij gekomen. Darts staat er op dit moment heel goed voor."

Toch blijft de ervaren Schot ook zelf nog uitstekend meekomen. Ondanks zijn leeftijd produceert Anderson nog altijd gemiddelden waarmee hij iedere speler op de tour kan verslaan. Dat leverde hem na afloop de opmerking op dat spelers als hij belangrijk blijven voor de sport.

Anderson reageerde daar op zijn kenmerkende, droogkomische manier op. "Als ik dit nog tien jaar kan volhouden, dan teken ik daar meteen voor."

Met zijn ontspannen instelling en jarenlange ervaring lijkt Anderson gevaarlijker dan ooit. Hij hoeft niemand meer iets te bewijzen en speelt volledig zonder ballast.

Juist dat maakt hem een serieuze kanshebber in Blackpool. Wanneer zijn scorend vermogen op niveau is en zijn dubbels blijven vallen, beschikt de tweevoudig wereldkampioen nog altijd over alle kwaliteiten om diep in een groot televisietoernooi door te dringen.

De kwartfinale lonkt en Anderson lijkt daar vooral met één doel naartoe te leven: genieten van het spel waar hij al meer dan dertig jaar zijn naam aan verbindt. Resultaten zijn mooi meegenomen, maar voor de Schot blijft één ding het belangrijkst: goed darts spelen.