"Als ik geen 16 titels op rij win? Dan blijf ik nog tien jaar doorgaan" - Luke Littler stevent af op vroeg pensioen als hij onbereikbare prestatie niet levert

Luke Littler heeft opnieuw laten zien waarom hij momenteel de absolute maatstaf is in het mondiale darts. De regerend wereldkampioen rekende dinsdagavond in de tweede ronde van de World Matchplay met 11-8 af met Nathan Aspinall in een duel van uitzonderlijk hoog niveau. De negentienjarige Engelsman opende de wedstrijd met een sensationele negendarter, noteerde een gemiddelde van liefst 113.68 en miste later in de partij zelfs nipt een tweede perfecte leg.

Na afloop sprak Littler met de media, waaronder DartsNieuws.com, over zijn indrukwekkende optreden, de constante druk van Aspinall, zijn jacht op records en zijn ambities om uiteindelijk alle grote titels in het darts te veroveren.

Hoewel alle aandacht uitging naar zijn fenomenale statistieken, wilde Littler eerst zijn tegenstander de eer geven. Volgens 'The Nuke' dwong Aspinall hem opnieuw tot het uiterste.

"Het was weer een geweldige wedstrijd om tegen Nathan te spelen. Opnieuw een ongelooflijke prestatie van ons allebei", zei Littler. "Zoals alle spelers weten, zal Nathan nooit opgeven. Hij blijft altijd vechten en zit voortdurend vlak achter je."

Dat bleek ook uit het scoreverloop. Ondanks Littlers ongekende niveau bleef Aspinall lang in het spoor van de nummer één van de wereld. Juist daarom was Littler vastbesloten om geen moment te verslappen.

"Na de tweede pauze wilde ik eigenlijk niets meer weggeven", legde hij uit. "Ik stond met 6-4 voor, wat een comfortabele voorsprong leek, maar Nathan zat nog altijd maar twee legs achter me. Daarom bleef ik volledig gefocust, liet ik niet te veel emotie zien en kon ik uiteindelijk de overwinning binnenhalen."

Met een gemiddelde van 113.68 en een Nathan Aspinall die zelf uitstekend speelde, leek dit misschien wel de zwaarste uitdaging die Littler tot dusver in Blackpool kreeg voorgeschoteld. Zelf wilde hij daar nog niet te veel conclusies aan verbinden. "Dat zou kunnen", zei hij. "We zullen donderdag wel zien of Josh of Stephen mij net zo hard kan pushen." Dat zal Josh Rock worden, die na de wedstrijd van Littler zelf met 11-6 te sterk bleek voor Stephen Bunting.

Dat wist 'The Nuke' tijdens het interview nog niet, maar dat zag hij wel zitten. "Als Josh wint, weet ik dat ik opnieuw een geweldige wedstrijd tegemoet ga. Zoals ik na zijn eerste wedstrijd al zei: niemand wil het meer dan hij. Dus ik ga die wedstrijd aandachtig bekijken en zien hoe die afloopt."

Met 113.68 noteerde Littler een van de hoogste gemiddelden ooit op de World Matchplay. Toch dacht hij na afloop alweer aan verbetering. "Ik wil gewoon iedere wedstrijd mijn beste spel laten zien", zei hij. "Volgens mij heb ik dat vanavond opnieuw gedaan."

Hij wist bovendien precies hoe dicht hij bij een historisch record zat. "Ik geloof dat ik maar één punt verwijderd was van het hoogste gemiddelde hier: 114. Dat record is er dus om gebroken te worden. Hopelijk kan ik donderdag weer zo'n niveau halen."

De avond begon spectaculair met een negendarter in de allereerste leg van de wedstrijd. Zelfs Littler kon na afloop moeilijk uitleggen hoe bijzonder dat moment voelde. "Het voelde geweldig", glimlachte hij. "Iedereen vraagt me hoe ik het gedaan heb. Ik zeg dan eerlijk: ik weet het eigenlijk niet."

Nog pijnlijker was dat hij later in de wedstrijd op een haar na een tweede perfecte leg produceerde. "Het was de eerste leg van de wedstrijd en daarna raakte ik het ijzer van de dubbel 15 voor nóg een negendarter. Dat was echt zuur. Om er geen twee in één wedstrijd te gooien... Maar goed, nu kan ik me herpakken en donderdag weer terugkomen."

Ondanks alle lovende woorden over zijn huidige niveau weigert Littler zichzelf nu al in één adem te noemen met Phil Taylor. De vergelijking achtervolgt hem al sinds zijn doorbraak. "Daar wordt eigenlijk al over gesproken sinds ik op het toneel verscheen: word ik de volgende Phil Taylor?"

Zijn antwoord blijft onveranderd. "Ik heb altijd gezegd: pas als ik zestien van deze titels win, zestien wereldtitels en al het andere, dan denk ik dat ik mezelf de grootste ooit mag noemen."

Uiteraard kon er ook een grapje vanaf. "Ben ik over zestien jaar nog steeds actief? Wie weet. Als ik zestien wereldtitels achter elkaar win, dan stop ik." Toen hem vervolgens werd gevraagd wat hij zou doen als dat níét lukt, antwoordde hij met een glimlach: "Dan blijf ik nog tien jaar doorgaan."

Hoewel veel mensen al spreken over records en historische prestaties, ligt Littlers eigen focus voorlopig ergens anders. Zijn belangrijkste doel is om iedere grote televisietitel minstens één keer te winnen. "Ik ben op dit moment heel gelukkig. Ik heb al zoveel prijzen gewonnen en ik heb bijna iedere major op mijn naam staan."

Dat was vanaf het begin ook zijn ambitie. "Mijn grootste doel toen ik naar de PDC kwam, was om van iedere major er één te winnen. Natuurlijk wilde ik ook wereldkampioen worden en dat is inmiddels twee keer achter elkaar gelukt."

Tot slot kreeg Littler opnieuw vragen over zijn afwezigheid op de Players Championship-toernooien. Mocht hij ook de World Matchplay winnen, dan wordt de druk om weer ProTours te spelen alleen maar groter.

Littler ziet zelf twee mogelijke scenario's. "Ik denk dat het twee kanten op kan gaan. Of ik krijg kritiek omdat ik niet ga, of ik krijg kritiek omdat ik me niet kwalificeer."

Een definitieve beslissing heeft hij nog niet genomen. "Als ik de trofee win, wie weet wat ik dan doe. Volgens mij zijn er nog maar vier ProTours over in Leicester en ik ben niet naar Den Bosch gegaan voor die toernooien. Dus het wordt een kwestie van erop of eronder."

Maar eerst wil hij zich uitsluitend richten op zijn volgende opdracht in Blackpool. "We moeten nog niet zo ver vooruitkijken. Eerst volledig focussen op donderdag."