"Als ik mezelf terugzag op tv dacht ik: dat ben ik niet" - Gian van Veen blikt terug op moeilijke maanden waarin hij 'zichzelf niet meer herkende'

Voor Gian van Veen voelt zijn deelname aan de US Darts Masters als veel meer dan zomaar een toernooi op de World Series of Darts. Nog geen anderhalf jaar geleden liep hij als toerist langs Madison Square Garden tijdens een tussenstop in New York. Nu staat hij zelf op het podium in een van de beroemdste zalen ter wereld. Het is een moment waarvan de Nederlandse nummer drie van de wereld eerlijk toegeeft dat hij het zich nauwelijks had kunnen voorstellen.

Na een moeilijke periode waarin gezondheidsproblemen zijn spel én zelfvertrouwen aantastten, lijkt Van Veen bovendien weer langzaam de oude te worden. In gesprek met Online Darts vertelt hij openhartig over zijn herstel, de steun van Michael van Gerwen, de lessen uit zijn eerste Premier League-seizoen en waarom hij vooral weer plezier wil beleven aan het darten.

Hoewel Van Veen vorig jaar al kort in New York was, voelde dat bezoek heel anders. Destijds had hij slechts een overstap van ongeveer dertig uur. Nu krijgt hij tijdens de US Darts Masters de kans om de stad echt te beleven én tegelijkertijd Nederland te vertegenwoordigen op een van de meest iconische locaties in de sportwereld.

"De vorige keer was ik hier alleen tijdens een tussenstop. Nu heb ik de tijd om de stad te ontdekken en alles te bekijken wat New York te bieden heeft. Dat ik dat mag doen terwijl ik onze sport vertegenwoordig, maakt het extra bijzonder."

Bij aankomst in Madison Square Garden voelde hij direct de historische waarde van de locatie. "Als je deze iconische zaal binnenloopt, krijg je toch kippenvel. Het is fantastisch om hier te mogen spelen. Dit is echt een droom die uitkomt."

Dat gevoel werd nog versterkt door een herinnering aan zijn vorige bezoek. Toen stuurde hij met een knipoog een foto van Madison Square Garden naar Jules van Dongen.

"Ik stuurde hem een foto met de tekst: 'Volgens mij ben ik zes maanden te vroeg.' Dat was natuurlijk als grapje. En nu, ongeveer achttien maanden later, sta ik hier daadwerkelijk als speler. Dat had ik toen echt niet kunnen bedenken."

De afgelopen maanden waren voor Van Veen allesbehalve eenvoudig. Gezondheidsproblemen zorgden ervoor dat hij lange tijd niet het niveau haalde dat hij van zichzelf gewend was. De ommekeer kwam volgens hem tijdens de World Cup of Darts, waar hij samen met Michael van Gerwen Nederland vertegenwoordigde.

"De World Cup heeft me echt de boost gegeven die ik nodig had. Natuurlijk hebben we het toernooi niet gewonnen, maar ik heb enorm genoten van die week met Michael."

Niet alleen het resultaat, maar vooral het gevoel op het podium gaf hem weer meer vertrouwen. "Ik speelde goed, Michael speelde goed en daarna haalde ik op de vloertoernooien eindelijk mijn eerste kwartfinale van het seizoen. Dat werd ook wel eens tijd."

Hoewel het afgelopen European Tour-weekend minder succesvol verliep, merkt Van Veen duidelijk dat hij weer de goede kant opgaat. "Ik voel me op dit moment gewoon veel beter. Hopelijk kan ik de komende tijd weer echt schade aanrichten op het podium."

Ook over zijn materiaal maakte Van Veen de afgelopen tijd verschillende keuzes. Momenteel speelt hij weer met zijn oude darts, terwijl de aangepaste zwarte set nog onderweg is. "Op dit moment is het niet verstandig om te veel te wisselen. Ik heb de laatste tijd genoeg geworsteld met mijn spel."

De vernieuwde darts zal hij thuis wel uitproberen, maar een definitieve overstap komt er voorlopig nog niet. "Ik ga gewoon kijken hoe het voelt. Zolang ik me met deze pijlen prettiger voel dan met de zwarte, blijf ik hiermee spelen."

Voorafgaand aan de World Cup gaf Van Veen toe dat hij enigszins gespannen was om voor het eerst samen met Michael van Gerwen een landentoernooi te spelen. Achteraf bleek dat gevoel onnodig te zijn. "Ik dacht vooraf dat ik veel meer druk zou voelen dan uiteindelijk het geval was."

Na de eerste wedstrijd verdween de spanning vrijwel volledig. "Vanaf dat moment voelde ik me eigenlijk heel comfortabel op het podium. Dat was lang geleden."

Volgens Van Veen kwam die herwonnen rust precies op het juiste moment. "Dat heeft me echt een enorme boost gegeven voor de rest van het seizoen. Ik had dat ook echt nodig. Misschien moet ik Michael daar nog wel voor bedanken."

Terugkijkend op zijn eerste seizoen in de Premier League is Van Veen realistisch. Door zijn gezondheidsproblemen wist hij niet het niveau te halen waarop hij vooraf had gehoopt. "Het was niet het seizoen waarop ik had gehoopt. Qua niveau heb ik niet mijn beste darts gespeeld."

Toch ziet hij ook voldoende positieve punten. "Ik heb nog steeds een aantal goede wedstrijden gespeeld en ik ben uiteindelijk niet als laatste geëindigd."

Vooral de ervaring die hij heeft opgedaan ziet hij als een investering voor de toekomst."Ik ben er geweest, ik heb het meegemaakt. Als ik volgend jaar of in de jaren daarna terugkeer, weet ik precies wat me te wachten staat. Dat gaat me enorm helpen."

Volgens Van Veen onderschat je pas echt hoe zwaar het schema is wanneer je er middenin zit. Niet zozeer het reizen, want daar heeft hij weinig moeite mee, maar vooral het constante spelen tegen de absolute wereldtop. "Je speelt iedere week tegen de beste spelers ter wereld. Dan verlies je automatisch vaker wedstrijden."

En juist dat had meer invloed dan hij vooraf had verwacht. "Dat doet iets met je zelfvertrouwen. Ik merkte dat ook op de Players Championships en de European Tour."

Toch overheerst inmiddels weer optimisme. "Het is een enorme leerschool geweest. Ik voel me nu weer goed over mijn spel en ik denk dat dit me uiteindelijk een betere speler gaat maken."

Van Veen ziet dat het Nederlandse darts momenteel ook over een brede lichting topspelers beschikt. Naast Michael van Gerwen timmeren ook Dirk van Duijvenbode, Danny Noppert, Wessel Nijman en hijzelf stevig aan de weg. "Ik denk dat het Nederlandse darts er al heel lang niet zo goed voor heeft gestaan."

Sinds de dominante jaren van Van Gerwen rond 2016 en 2017 ziet hij weer een nieuwe generatie opstaan. "Wessel speelt op dit moment fenomenaal, zeker op de vloer en op de European Tour. We hebben al een tijdje geen major gehad, dus dat maakt vergelijken lastig, maar ik denk dat hij het ook daar heel goed gaat doen."

Hoewel darts in Nederland nog altijd niet dezelfde mediabelangstelling krijgt als in Groot-Brittannië, merkt Van Veen wel degelijk een groei. "Het is natuurlijk niet zo groot als in Engeland, maar de Nederlandse media besteden er steeds meer aandacht aan."

Vooral na het WK en tijdens de Premier League merkte hij dat zelf. "Na het WK kwamen veel Nederlandse media ook naar de Premier League-avonden, zeker in Rotterdam. Je ziet dat de belangstelling groeit."

Voor de rest van het seizoen heeft Van Veen geen ingewikkelde doelstellingen geformuleerd. Natuurlijk wil hij wedstrijden winnen, maar dat begint volgens hem bij iets anders. "Ik wil gewoon weer genieten van darten."

Hij legt uit dat hij de afgelopen maanden wel plezier had in het reizen en het spelen, maar zichzelf op televisie nauwelijks herkende. "Als ik sommige wedstrijden terugkijk, denk ik: dat ben ik helemaal niet."

Vooral de manier waarop hij met nederlagen omging, viel hem op. "Ik was veel emotioneler na verliespartijen. Dat wil ik veranderen. Ik wil weer dezelfde persoon zijn als zes of acht maanden geleden." Volgens Van Veen volgt de rest dan vanzelf. "Als ik weer geniet en goed speel, ga ik vanzelf weer veel meer wedstrijden winnen. Dat is uiteindelijk het belangrijkste."

Tijdens de World Cup of Darts viel een beeld op dat op sociale media veel werd gedeeld: Van Veen en Luke Littler gaven elkaar na afloop van de finale een warme omhelzing. Daarmee leek definitief een streep te worden gezet onder alle speculaties die waren ontstaan na eerdere gebeurtenissen en berichten op sociale media.

Van Veen begrijpt waarom dat moment zoveel aandacht kreeg, maar benadrukt dat de verhouding tussen hen nooit echt slecht is geweest. "Na wat er op sociale media gebeurde, dacht iedereen ineens dat we geen vrienden meer waren. Maar iedere keer dat we elkaar tegenkwamen, was het gewoon prima."

Volgens hem veranderde er weinig. "Voor dat incident maakten we altijd even een praatje en daarna deden we precies hetzelfde. We hebben nog kort met elkaar gesproken in Kopenhagen en na de finale van de World Cup heb ik hem gewoon gefeliciteerd. Hij was die dag simpelweg de betere speler."

Dat ook het publiek nu zag dat de lucht geklaard was, vindt hij prettig. "Dat is mooi voor hem, voor de media, maar ook voor mezelf. Na die periode speelde ik minder goed en iedereen bleef terugkomen op dat moment. Nu is dat afgesloten en kan ik me weer volledig op mijn eigen spel richten."

Wanneer hem wordt gevraagd of hij de afgelopen zes maanden misschien wel meer heeft geleerd dan in heel vorig jaar, hoeft Van Veen niet lang na te denken. "Absoluut." De lessen gingen volgens hem veel verder dan alleen het darten zelf. "Ik heb veel geleerd over mezelf, over het plannen van mijn agenda en over verwachtingen."

Sinds zijn stormachtige opmars kijkt de buitenwereld bovendien anders naar hem. "Mensen verwachten veel meer van mij als nummer drie van de wereld dan een jaar geleden. Maar ik ben nog steeds dezelfde speler. Mijn gemiddelde is niet ineens tien punten hoger geworden."

Juist het omgaan met die verwachtingen bleek een belangrijke uitdaging. "Ik legde de lat voor mezelf ook steeds hoger, maar zo werkt het niet. Dat heb ik nu geleerd. Het blijft lastig, maar ik ga er steeds beter mee om. En hopelijk worden de komende zes maanden een stuk beter."