"Ik dacht echt: ik wil dit niet meer" - Luke Littler stond door zware Premier League op het punt een pauze te nemen van het darts

Luke Littler heeft inmiddels al vrijwel elke prijs gewonnen die er te winnen valt, maar één trofee ontbreekt nog altijd in zijn prijzenkast: de US Darts Masters. De nummer één van de wereld keert terug naar Madison Square Garden als regerend wereldkampioen, Premier League-kampioen én World Cup-winnaar, maar heeft in New York nog een rekening te vereffenen.

Littler arriveert in de Verenigde Staten na een indrukwekkende eerste jaarhelft, waarin hij vrijwel alles won wat er te winnen viel. Toch blijft de World Series-stop in New York een uitzondering. Tijdens een gesprek met Ariel Helwani blikte de Engelsman terug op zijn stormachtige opmars én op de zware periode die hij tijdens de Premier League doormaakte.

"Ik denk dat ik nog steeds dezelfde persoon ben", vertelde Littler. "Alleen heb ik er inmiddels twee wereldtitels en een World Cup met Luke Humphries voor Engeland bijgekregen. Verder is het eigenlijk hetzelfde leven: veel reizen en nu zijn we weer terug in New York."

Toen Helwani hem wees op zijn Premier League-titel, maakte Littler direct duidelijk wat zijn volgende doel is. "Er is dit jaar veel gebeurd", zei hij. "Maar als ik naar New York kom, wil ik deze titel winnen. Die ontbreekt nog."

De jacht op de US Darts Masters volgt op een Premier League-campagne die eindigde met een spectaculaire 11-10 overwinning op Luke Humphries tijdens Finals Night in Londen. Achter die titel schuilde echter een moeilijke periode, waarin Littler wekelijks werd uitgefloten en uitgejouwd door delen van het publiek.

In het interview vertelde de tiener openhartig hoe zwaar die maanden hem vielen. "Van januari tot en met de Premier League was het echt krankzinnig", zei hij. "Ik zei na een wedstrijd tegen Rob Cross: waarom betalen mensen geld voor een kaartje om vervolgens alleen maar te komen fluiten en me af te leiden terwijl ik gewoon probeer wedstrijden te winnen?"

Volgens Littler hielpen zijn manager en sponsors hem om met de situatie om te gaan. Hun advies was simpel: reageer pas ná afloop van een gewonnen wedstrijd. "Ze zeiden tegen me: als je iets richting het publiek wilt doen, doe dat dan nadat je hebt gewonnen. Niet tijdens de wedstrijd."

Dat bleek belangrijk, erkende hij. "Als je na een 1-0 voorsprong al reageert op het publiek, blijven ze de hele wedstrijd achter je aan zitten."

Na zijn Premier League-zege liet Littler al duidelijk merken hoeveel emoties er loskwamen. Tegenover Helwani gaf hij toe dat hij serieus overwoog om tijdelijk afstand te nemen van het darts. "Zoals ik na de finale al zei: sommige avonden lag ik samen met mijn vriendin Faith in bed en dacht ik echt: ik wil dit niet meer."

"Ik was het zat dat mensen me uitfloten terwijl ik gewoon mijn werk probeer te doen en titels wil winnen. Maar uiteindelijk ben ik erdoorheen gekomen, heb ik de Premier League gewonnen en sta ik nu hier in New York."

Op de vraag hoe dicht hij daadwerkelijk bij een pauze stond, hoefde Littler niet lang na te denken. "Heel dichtbij. Echt heel dichtbij. Week na week waren er supporters die floten en joelden. Dat raakt niet alleen mij, maar iedere speler. Mensen komen rechtstreeks uit hun werk, betalen veel geld voor een kaartje en gaan vervolgens alleen maar fluiten. Dat is toch nergens voor nodig?"

Ook sportief begon de Premier League moeizaam voor Littler. Na enkele speelweken bungelde hij onderaan het klassement, maar daarna draaide hij het seizoen volledig om. "Het begin was niet goed", vertelde hij.

"Na drie of vier weken stond ik volgens mij zesde en op een gegeven moment zelfs laatste. Dat hielp natuurlijk niet. Maar toen ik eenmaal mijn vorm vond, begon ik avonden te winnen. Daarna ging ik naar Londen en won ik uiteindelijk de Premier League."

Die titel veranderde ook zijn kijk op een eventuele rustperiode. "Ik wilde vooral weer dat winnende gevoel terugkrijgen en laten zien dat ik nergens heen ga. Ik ben hier om titels te winnen en dit jaar heb ik tot nu toe eigenlijk alles gewonnen."

Toen Helwani vroeg of hij nog steeds behoefte heeft aan een pauze, antwoordde Littler resoluut. "Nee." En op de vervolgvraag of dat gevoel inmiddels verdwenen is, volgde een korte bevestiging. "Ja, dat is voorbij."

Met de US Darts Masters verschuift de aandacht nu weer naar het bord. Littler won eerder dit jaar al een World Series-toernooi in Saoedi-Arabië, maar de titel in New York ontbreekt nog altijd op zijn erelijst.

Buiten het podium ervaart hij in de Verenigde Staten bovendien een stuk meer vrijheid dan in Groot-Brittannië. "Dat is heerlijk", zei hij. "Je kunt gewoon over straat lopen, winkels binnenstappen en rustig gaan shoppen."

Hoewel hij in New York al een paar keer werd herkend, waren dat vooral Britse supporters. "De Amerikanen kennen me eigenlijk nog niet zo goed. Maar volgens mij is Madison Square Garden dit weekend uitverkocht of bijna uitverkocht."

Ook het verschil tussen het Britse en het Amerikaanse publiek viel hem opnieuw op. "Er zit zeker verschil in", zei Littler met een glimlach. "De Britten zijn gewoon beter."

Daarmee doelde hij vooral op de sfeer op de tribunes. "Britse fans zingen veel meer. Kijk alleen al naar de Schotten die hier rondlopen. Dat is geweldig. De Amerikanen kunnen daar nog wel iets van leren."

Volgens Littler ligt er nog volop potentie om te groeien voor het darts in de Verenigde Staten. De PDC organiseert inmiddels voor het vierde jaar een World Series-evenement in New York en de Engelsman gelooft dat de sport daar nog veel groter kan worden.

"Matchroom wil darts hier echt groot maken", zei hij. "Boksen is hier enorm populair en de UFC ook. Ik denk dat darts zomaar de volgende sport kan zijn die doorbreekt."

Voor Littler is de missie duidelijk. De wereldtitel werd geprolongeerd, de Premier League opnieuw gewonnen en de World Cup toegevoegd aan zijn prijzenkast. De US Darts Masters ontbreekt echter nog. En dat is nou precies de trofee die hij dit weekend wil binnenhalen.