"Hij verveelde zich. Het is een hele andere wereld waar je in leeft" - Van Gerwen wilde 'zo snel mogelijk weg' uit Saoedi-Arabië

De World Series-evenementen blijven altijd onderwerp van gesprek. De topspelers zijn net uit hun WK-ritme, de setting is vaak exotisch, en het sportieve gewicht voelt anders dan op de rankingtoernooien. In de meest recente aflevering van de Darts Draait Door-podcast bespraken Vincent van der Voort en Damien Vlottes over het doodstille publiek in Saoedi-Arabië en de bijzondere bonus voor een negendarter, waarna er ook nog één pijl op de bullseye gegooid moest worden.

Na Bahrein verplaatste de World Series-karavaan zich naar Saoedi-Arabië, en dat was even wennen. De heren zijn zeer uitgesproken. Het begint bij Danny Noppert, die vroeg onderuit ging. "Noppert had niet helemaal z'n dag", zegt Vlottes. Van der Voort vult aan: "Nee, die had een zware off-day."

Ze zagen het al snel: "Je zag aan alles dat hij zich ongemakkelijk voelde. Hij speelde gewoon totaal niet lekker. Hij ging een beetje op snelheid gooien. Een beetje op gevoel gooien. Die had gewoon z'n dag niet. Die heeft ook gewoon gedacht: prima zo. Lekker naar huis."

En dan volgt een zin die veel zegt over de beleving daar: "Het is geen feest om in Saoedi-Arabië te spelen, het is helemaal niks daar." Van der Voort vertelt dat hij contact had met Van Gerwen, en dat ook hij duidelijk was: "Normaal gesproken belt hij één keer per dag, maar nu wel vaker. Hij verveelde zich. Er is helemaal niks daar. En wat er is, is allemaal niet veel. Het is een hele andere wereld waar je in leeft. Hij wilde zo snel mogelijk weg daar."

Op sportief en cultureel vlak viel nog iets op: het publiek reageerde totaal anders dan in de traditionele dartslanden. Vlottes vertelt dat hij Van Gerwen na afloop sprak op de persconferentie. "Het publiek was natuurlijk heel enthousiast. Die bleven maar klappen. Zelfs als iemand 45 gooide."

Er ontstaat zelfs een bijna surrealistische gedachte: alsof het ingestudeerd is. "Volgens mij zit er gewoon iemand… als je nou niet gaat staan en klappen…" grapt Vlottes. "Het is heel apart. Je opkomst vanaf de andere kant zelfs al. Het is allemaal heel nieuw", concludeert.

Van der Voort gelooft dan ook niet dat dit lang houdbaar is. "De zaal is doods, je merkt dat het totaal niks met darts te maken heeft. Als je dit een jaar zou laten zien bij elk toernooi, dan kijkt er geen hond meer. Leuk dat het geprobeerd wordt, maar het is puur een financiële zaak."

Het grotere thema keert vervolgens terug: de PDC die balanceert tussen sport en show. Ondanks dat het niet geheel aansloeg, kon de PDC volgens Van der Voort niks verweten worden dat ze het proberen. "Verschil tussen topsport en entertainment is voor hun heel belangrijk. Dit ging meer om sport en straks met de Premier League Darts is de entertainment-kant weer belangrijker. Ze verdienen bakken en bakken met geld, zelfs Eddie Hearn (de zoon van PDC-baas Barry Hearn, red.) was er en die komt nooit naar het darten. Die kwam even kijken hoeveel geld hij binnen heeft gehaald. Dat kun je de PDC niet kwalijk nemen. Ze runnen een goed bedrijf en er komt een partij geld binnen, niet normaal."

Een ander extra element op de Saudi Arabia Darts Masters was een ongewone bonus: 100.000 pond voor een negendarter, met de mogelijkheid om die te verdubbelen door daarna nog één pijl op de bull te gooien. "Dat is gewoon geweldig natuurlijk", zegt Van der Voort. "Dat is een mooie bonus."

Ze filosoferen hardop over de mogelijke druk die het met zich mee zou brengen: "Zou je daar zenuwachtig van worden? Ik neem aan van wel", zegt Van der Voort. "Dat zal nooit meer iemand vergeten. Dat is nog nooit gebeurd. Dus dat maakt het nog specialer."

Sportief gezien valt volgens beide heren ook iets op: de Aziatische spelers stelden teleur. "Ze hebben best wel een inhaalslag gemaakt, het wordt steeds beter", zegt Vlottes. "Maar ik vond dit toch wel teleurstellend. Dat in twee toernooitjes eentje de eerste ronde overleeft — daar had ik iets meer van verwacht."

De wens is duidelijk: de Aziatische spelers moeten niet alleen op het podium staan om mee te doen, maar om de echte topspelers uit te dagen. "Je hoopt dat iemand zijn tegenstander echt tot het gaatje kan pushen. Een 6-5 of zo. En dat je dan in ieder geval rond de 90 of tegen de 100 gemiddeld zit", besluiten ze.