"Als we het moeten uitvechten, dan doen we dat op het dartbord" - Littler heeft nog altijd niet met Van Veen gesproken na incident in Manchester

Na een korte, maar veelbesproken mindere fase, knokte Luke Littler zich gisteren tijdens speelavond 12 van de Premier League Darts in Liverpool overtuigend terug naar een weektitel. In een kolkende zaal, waar het publiek hem bepaald niet altijd gunstig gezind was, hield de tienersensatie het hoofd koel.

"Ja, het voelt goed", zei Littler nuchter na afloop. "Gewoon een goede avond in het algemeen. En ja, het is lekker om hier weer een keer te winnen."

Dat Littler überhaupt weer in de 'winning circle' stond, was niet vanzelfsprekend. De afgelopen weken waren turbulent, zowel op als naast het podium. Vooral de speelavond in Rotterdam, waar hij te maken kreeg met een vijandige sfeer, liet zijn sporen na.

"Rotterdam was veel erger dan vanavond", blikte hij terug. "Als het nog erger wordt dan dat, dan is er echt iets mis. Maar ik heb vorige week al laten zien dat ik onder zulke omstandigheden kan winnen, en dat heb ik nu weer gedaan."

Die ervaring lijkt hem mentaal sterker te hebben gemaakt. Waar anderen misschien zouden bezwijken onder de druk van een vijandig publiek, lijkt Littler juist energie te halen uit die omstandigheden. Het is een kwaliteit die je normaal gesproken pas bij doorgewinterde topspelers ziet.

In de finale wachtte een duel met Jonny Clayton, de nummer één van de ranglijst in de Premier League. Voor Littler was dit de kans om de Welshman terug te pakken. "Hij had me vorige week verslagen, dus het is goed om hem dan nu in de finale te pakken", aldus de 19-jarige. "Maar ja, ik kom nu enkel weer in zijn buurt. Ik wil eigenlijk gewoon bovenaan staan en niet hoeven jagen."

De rivaliteit tussen Clayton en Littler begint steeds meer vorm te krijgen. 'The Ferret' had eerder nog een kleine reeks overwinningen tegen de huidige wereldkampioen opgebouwd, en dat wilde de jonge Engelsman koste wat kost doorbreken. "Als spelers vaker van je winnen, dan gaan ze daar vertrouwen uit halen. Dan denken ze al dat ze je hebben als ze bijvoorbeeld 2-0 voorstaan. Dus het was belangrijk om dat te stoppen."

De basis voor zijn eindzege legde Littler in de halve finale tegen Michael van Gerwen. Na afloop van die wedstrijd volgde een uitbundige ontlading. "Die wedstrijd was heel belangrijk", gaf hij toe. "Ik begon niet goed, met een 43 en een 59, maar ik kwam terug en pakte de winst. Toen moest ik het er gewoon even uit laten."

De finale tegen Clayton kreeg vervolgens een extra lading in de strijd om de koppositie in de Premier League. Littler was daar zelf ook duidelijk over. "Ik zou zeggen dat het een must-win was", stelde hij. "Anders was hij gewoon verder uitgelopen. Nu kan ik het gat weer een beetje dichten."

Met nog enkele speelavonden te gaan, ligt de strijd om de eerste plaats weer helemaal open. En hoewel Littler aangeeft liever comfortabel aan kop te staan, lijkt hij zich ook te schikken in de rol van achtervolger. "Ik wil bovenaan eindigen, dat is het doel. Dus ja, ik zal moeten blijven jagen."

Een belangrijk thema rond Littler de laatste weken is de reactie van het publiek. Vooral in Rotterdam kreeg hij flink wat te verduren en ook deze avond was de zaal alles behalve op zijn hand. "Ik had geen zenuwen", zei hij daarover. "Je verwacht gewoon het ergste. Maar het was niet zo erg als in Rotterdam."

Volgens Littler hoort het er inmiddels een beetje bij. Hij ziet het als onderdeel van de sport, zeker in Engeland, waar regionale rivaliteit een rol speelt. "Het komt een beetje vanuit het voetbal. Het is gewoon wat 'banter'. En ja, we gaan volgende week gewoon weer door."

Opvallend is hoe snel hij dergelijke ervaringen achter zich laat. Na een moeilijke periode nam hij bewust afstand. "Ik ben eigenlijk de dag erna al verder gegaan. Ik ging op vakantie en daarna kijk je gewoon weer vooruit."

Die mentale veerkracht kwam ook terug in zijn spel. In eerdere wedstrijden lag zijn gemiddelde soms lager dan dat van zijn tegenstander, maar wist hij toch te winnen – een teken van volwassenheid. "In de finale voelde ik me weer echt mezelf", zei Littler. "Ik baalde zelfs dat ik niet twee keer 180 achter elkaar gooide. Dat is waar mijn niveau ligt; daar wil ik naartoe."

Dat perfectionisme typeert zijn benadering. Zelfs na een gewonnen avond kijkt hij kritisch naar zijn eigen spel. "Ik speelde goed, maar het is nog niet het beste wat ik kan. Maar een overwinning is een overwinning, en daar ben ik gewoon blij mee."

De afgelopen weken werd er ook veel gesproken over hét incident met Gian van Veen. De twee hebben sindsdien echter nauwelijks contact gehad. "We hebben niet met elkaar gesproken", gaf Littler toe. "Ik ben niet iemand die zomaar op iemand afstapt om een gesprek te beginnen."

Van spijt is echter geen sprake. "Ik heb geen spijt. Ik had mijn mening, hij heeft zijn mening. Daar hebben we allebei recht op." Volgens Littler is het onderwerp voor hem inmiddels ook afgesloten. Op het podium laat hij zijn darts spreken en daar wil hij het bij houden. "Als we het moeten uitvechten, dan doen we dat op het bord."

Naast het darten speelt ook zijn privéleven een belangrijke rol in zijn prestaties. Zijn relatie met zijn vriendin Faith noemt hij 'heel belangrijk'. "Dat is wat je nodig hebt als darter", legde hij uit. "Op het podium ben je Luke Littler, maar thuis ben je gewoon met familie en met haar. Ze is heel belangrijk voor me."

Als vertegenwoordiger van een nieuwe generatie spelers is Littler ook zeer actief op sociale media. Hij ziet zowel de voordelen als de nadelen. "Ik zie alles", gaf hij toe. "Maar ik heb bepaalde dingen uitgezet, zodat mensen me niet direct kunnen berichten."

Toch relativeert hij de impact van online kritiek. "Het goede aan social media is dat alles snel voorbij is. Na 24 of 48 uur is het alweer vergeten." Dat helpt hem om zich te focussen op wat echt telt: zijn prestaties op het podium.

Littler is zich er ook van bewust dat hij een belangrijke rol speelt in de groei van de sport. Sinds zijn doorbraak is de populariteit van darts wereldwijd toegenomen. "Het is echt bizar", zei hij. "Darts groeit elke dag. Ik heb gezien dat mijn verkoopcijfers in Amerika met zo'n 1000% zijn gestegen. Dat zegt wel genoeg."

Volgens hem ligt de toekomst van de sport in nog grotere zalen en een nog internationaler publiek. "Ik denk dat alles groter gaat worden. Grotere zalen, grotere toernooien. De sport blijft groeien."

Opvallend detail: naast darts heeft Littler inmiddels ook geïnvesteerd in een racepaard, samen met onder anderen Stephen Bunting. "Ik ben er een beetje ingerold", vertelde hij. "Rond Cheltenham raakte ik echt geïnteresseerd in paardenracen."

De naam van het paard – Bunting Mental – werd deze keer bepaald door Bunting, maar Littler hoopt in de toekomst ook een eigen naam te mogen kiezen. "Als dit goed gaat, nemen we er misschien nog één en dan kan ik hem een naam geven."

Met de weektitel op zak en het vertrouwen hersteld, kijkt Littler vooruit naar de resterende speelavonden in de Premier League. Zijn doel is helder: de koppositie veroveren. "Ik denk dat ik er goed voor sta, maar ik wil eerste worden", benadrukte hij. "Als ik mijn niveau haal, dan kan ik boven Clayton eindigen."

Daarnaast ziet hij voordelen in het langere format van de finales, waarin zijn veerkracht beter tot zijn recht komt. "Ik hou van langere wedstrijden. Zelfs als ik achter sta, weet ik dat ik terug kan komen."