"Als ze daar niks mee doen, dan laten ze echt een kans liggen" - PDC krijgt advies om walk-ons aan te passen op het WK Darts

Het is inmiddels alweer bijna een week geleden, maar het Netflix-evenement 'Beat Luke Littler' is nog altijd onderwerp van gesprek. Volgens Paul Nicholson heeft de streamingdienst met de show ook laten zien welke mogelijkheden er zijn om de sport bij een groter publiek onder de aandacht te brengen. De voormalig profdarter was onder de indruk van verschillende onderdelen van de productie, al had hij ook stevige kritiek op de presentatoren en bepaalde keuzes van de organisatie. Vooral de rol van komiek Lee Mack kon hem niet bekoren.

Tijdens het evenement in Manchester kregen amateurdarters en andere geselecteerde deelnemers de kans om Luke Littler in één leg te verslaan en daarmee 501.000 pond te winnen. Uiteindelijk ging Fallon Sherrock met de hoofdprijs naar huis. Haar deelname en overwinning zorgden voor discussie, maar ook de manier waarop Netflix het evenement presenteerde leverde uiteenlopende reacties op.

Nicholson, die tegenwoordig als analist en commentator actief is, bekeek de show met bijzondere belangstelling. In een uitgebreide analyse voor Sporting Life bespreekt hij zowel de sterke als de zwakke punten van het evenement.

Netflix koos ervoor om de presentatie in handen te leggen van Gary Lineker, die vooral bekend is om zijn jarenlange werkzaamheden in de voetbalwereld. Aan tafel werd hij bijgestaan door Richard Osman, Laura Turner en Lee Mack.

Volgens Nicholson was het op zichzelf al een belangrijk signaal dat Netflix zulke bekende namen bij het evenement betrok. "Ik denk dat het belangrijk was voor darts dat iemand van het kaliber Gary Lineker het evenement presenteerde, met Richard Osman, Laura Turner en Lee Mack aan tafel. Het laat zien hoe mainstream onze sport inmiddels is geworden."

Ook de vormgeving van de presentatietafel kon hem bekoren. Nicholson ziet daarin zelfs mogelijkheden voor de manier waarop dartswedstrijden in de toekomst op televisie worden uitgezonden. "Ik was onder de indruk van hoe die presentatietafel eruitzag. Misschien is dat wel de richting waarin darts zich moet ontwikkelen, in plaats van een studio ergens achterin Alexandra Palace."

Toch was hij minder enthousiast over Linekers inhoudelijke bijdrage. Waar de voormalige voetballer bij voetbalwedstrijden kan terugvallen op zijn jarenlange ervaring, ontbrak die kennis volgens Nicholson bij het darts. "Heeft Gary het geweldig gedaan als presentator van een dartsevenement? Bij voetbal kan hij natuurlijk terugvallen op heel veel ervaring, maar hij had niet genoeg kennis van darts."

Volgens Nicholson was het vooral aan Laura Turner te danken dat de analyses aan tafel voldoende inhoud kregen. "Gelukkig was Laura erbij voor de dartskennis. Ze was fantastisch en gaf het panel de geloofwaardigheid die het nodig had."

Ook Richard Osman maakte indruk op de Australiër. De presentator en schrijver staat bekend als een groot dartsliefhebber en wist volgens Nicholson zijn enthousiasme goed over te brengen. "Ik vond Richard Osman fantastisch vanwege zijn overduidelijke passie voor de sport."

Over Lee Mack was Nicholson daarentegen een stuk minder positief. "Lee Mack was een beetje misplaatst en voegde helemaal niets positiefs toe aan de show. Ik weet dat hij in het verleden aan celebritydarts heeft meegedaan, maar als je iemand van die tafel zou moeten schrappen, dan zou hij het zijn."

Ondanks zijn kritiek op het presentatiepanel was Nicholson over de productie als geheel behoorlijk positief. Vooral de aankleding van de zaal en de opkomst van de deelnemers spraken hem aan. "Er waren een paar dingen die een beetje overbodig waren, zoals iemand die uit een vuilnisbak tevoorschijn kwam en Jayden Walker die als schooljongen was verkleed. Maar over het algemeen vond ik de productie uitstekend."

De centrale opkomst maakte de meeste indruk, waarbij de deelnemers via het midden van de zaal naar het podium liepen. "Wat ik vooral mooi vond, was hoe goed die centrale opkomst eruitzag."

Nicholson vindt zelfs dat de PDC daar een voorbeeld aan moet nemen bij de toekomstige inrichting van het WK Darts in Alexandra Palace. "Als we straks op het WK in een nieuwe zaal in Alexandra Palace spelen en ze kiezen niet voor een centrale opkomst, dan laten ze echt een kans liggen."

Volgens de Australiër was het verschil met de gebruikelijke opkomst vanaf de zijkant enorm. "Visueel zag het er tien keer beter uit dan de gebruikelijke opkomst vanaf de zijkant. De hele zaal en de sfeer waren geweldig."

Ook de introductiefilmpjes van de deelnemers vond hij een geslaagde toevoeging. Daarmee kreeg de show volgens hem iets weg van een talentenjacht. "Ik vond ook onderdelen zoals de profielvideo's van iedere deelnemer leuk. Dat gaf het geheel een soort X-Factor-gevoel, want uiteindelijk was dat ook de manier waarop het evenement aan het publiek werd verkocht."

Niet alle creatieve keuzes van Netflix konden echter op zijn goedkeuring rekenen. Nicholson stoorde zich onder meer aan de promotietrailer, die zich afspeelde in een traditionele Engelse ontmoetingsruimte. Volgens hem werd daarmee een achterhaald beeld van de dartsport neergezet. "Ik vond het niet goed dat de trailer zich afspeelde in een social club, want darts is tegenwoordig zo enorm veranderd."

Nicholson benadrukt dat de sport zich de afgelopen jaren sterk heeft ontwikkeld, vooral op het gebied van jeugdopleidingen. Hij had daarom liever gezien dat Netflix de nadruk had gelegd op de nieuwe generatie darters. "Ze hadden het ook in een dartsacademie kunnen opnemen, omringd door kinderen en ouders en dat soort dingen."

Hoewel hij erkent dat pubs en verenigingsgebouwen nog altijd een rol spelen binnen de sport, ligt de toekomst volgens hem ergens anders. "Darts heeft zich ontwikkeld. Natuurlijk spelen we nog steeds in social clubs en pubs, maar de toekomstige topspelers komen daar niet meer vandaan. Ze komen uit academies en van scholen."

Juist omdat Netflix verschillende talentvolle tieners had geselecteerd, waaronder Mitchell Lawrie en Jayden Walker, vindt Nicholson de gekozen uitstraling opmerkelijk. "Ik denk niet dat Netflix goed heeft aangevoeld hoe de sport tegenwoordig in elkaar zit, zeker niet omdat ze juist zulke grote tienertalenten hadden geselecteerd."

Ondanks de verbeterpunten ziet Nicholson veel potentie in het concept. Hij denkt zelfs dat Netflix de formule kan uitbreiden naar andere sporten. "Ik vind het als concept voor Netflix heel erg goed. Als ze 'Beat Luke Littler' maar één keer willen doen en het daarbij laten, dan is dat prima."

Toch zou hij het interessant vinden als de streamingdienst een complete reeks rond bekende sporters ontwikkelt. "Misschien kunnen ze in de toekomst een 'Beat-serie' maken. Bijvoorbeeld 'Beat Ronnie O'Sullivan', waarbij je hem in één frame snooker moet verslaan, of 'Beat Andy Murray' in een tenniswedstrijd."

Daarnaast ziet Nicholson mogelijkheden voor een ander idee dat al langer binnen de dartswereld wordt besproken: een Royal Rumble of Darts. Dat concept zou volgens hem goed aansluiten bij het entertainmentkarakter van Netflix. "Ik heb veel mensen horen zeggen dat dit concept bewijst dat er mogelijkheden zijn voor het Royal Rumble- of Darts-idee waar we eerder over hebben gesproken."

Of de PDC ooit met een dergelijk evenement komt, durft hij niet te voorspellen. Netflix zou volgens hem echter een geschikte partij zijn om het te organiseren, mede vanwege de samenwerking met worstelorganisatie WWE. "Of de PDC het ooit gaat doen, weet ik niet. Maar misschien past het beter bij Netflix, zeker vanwege hun samenwerking met WWE. Dat is toch een perfecte combinatie?"

Nicholson denkt daarbij zelfs aan een samenwerking met bekende worstelaars om het evenement onder de aandacht te brengen. "Ze zouden bekende worstelaars kunnen gebruiken om het evenement te promoten. Ik zag onlangs zelfs dat Luke Littler spraakberichten kreeg van LA Knight om samen content te maken."

Volgens de voormalig profdarter laat dat zien hoe groot de bekendheid van Littler inmiddels is geworden en welke mogelijkheden dat biedt. "Als hij al zoveel aandacht krijgt, is het misschien slechts een kwestie van tijd. Als het publiek zoiets wil, moeten ze van zich laten horen. Dan wordt de kans groter dat het daadwerkelijk gebeurt."