"Denken mensen dat ze miljoenen verdient?" - Paul Nicholson vindt kritiek op Fallon Sherrock onterecht na zege op Luke Littler

De overwinning van Fallon Sherrock tijdens het Netflix-evenement 'Beat Luke Littler' heeft voor flink wat discussie gezorgd. De Engelse dartster versloeg Luke Littler in een beslissende leg en ging daardoor met maar liefst 501.000 pond naar huis. Niet iedereen vond het echter terecht dat Sherrock überhaupt mocht deelnemen aan het evenement, dat oorspronkelijk vooral bedoeld leek voor amateurdarters. Voormalig profdarter en analist Paul Nicholson neemt het nadrukkelijk voor haar op.

Sherrock was een van de 24 deelnemers die de kans kregen om het tegen de tweevoudig wereldkampioen op te nemen. De opdracht was eenvoudig: wie Littler in één leg van 501 punten wist te verslaan, won het enorme geldbedrag. Uiteindelijk was het Sherrock die met een uitstekende 15-darter toesloeg en daarmee de op één na grootste geldprijs uit de geschiedenis van het darts opeiste. Alleen Littler zelf verdiende met zijn tweede wereldtitel in januari een groter bedrag: één miljoen pond.

De deelname van Sherrock was vooraf al onderwerp van discussie. De 32-jarige Engelse schreef in 2019 geschiedenis door als eerste vrouw ooit een wedstrijd te winnen op het PDC WK Darts. Sindsdien is ze uitgegroeid tot een van de bekendste gezichten van de sport. Volgens critici paste een speelster met haar ervaring en staat van dienst niet bij een evenement dat vooral amateurs een unieke kans moest bieden.

Nicholson begrijpt dat er vragen worden gesteld bij de samenstelling van het deelnemersveld, maar vindt de kritiek op Sherrock zelf onterecht.

Volgens de voormalig majorwinnaar kon Netflix zich nauwelijks een betere winnaar wensen. "Vergis je niet, dat Fallon het geld won, was voor Netflix de perfecte uitkomst vanwege alle publiciteit die het opleverde", stelt Nicholson tegenover Sporting Life. "Het voelde bijna alsof het zo had moeten zijn. Als je bedenkt dat Fallon en Luke de afgelopen tien jaar meer dan wie dan ook zijn doorgedrongen tot de populaire cultuur, dan was dit bijna een sprookje."

Vooral de manier waarop Sherrock haar overwinning veiligstelde, maakte indruk op de Australiër. "Dat ze vervolgens die 180 gooide en na alle ophef, zowel positief als negatief, haar zenuwen onder controle hield op dubbel twintig, was bijna poëtisch. En ook typisch Fallon."

Nicholson vermoedt bovendien dat Netflix bewust heeft ingespeeld op de discussie rond haar deelname. Sherrock moest namelijk via een publieksstemming haar plek in de show veiligstellen. "Ik vond het behoorlijk slim van Netflix om haar in een publieksstemming te plaatsen. Het was bijna alsof ze zeiden: 'Oké, jullie willen haar er niet bij hebben? Stem haar er dan uit.' Natuurlijk wisten ze waarschijnlijk dat dit niet zou gebeuren."

De gewenste confrontatie kwam er uiteindelijk alsnog, nadat Littler zijn eerdere tegenstanders had verslagen. Voor Nicholson bestaat er geen twijfel over de vraag of Sherrock het prijzengeld verdiende. "Verdiende ze dat geld? Ja."

Een belangrijk onderdeel van de kritiek is volgens Nicholson gebaseerd op een verkeerd beeld van de financiële mogelijkheden binnen de dartswereld. Hoewel Sherrock wereldwijd bekendheid geniet en voor haar verdiensten zelfs een koninklijke onderscheiding ontving, betekent dat volgens hem niet dat ze financieel onafhankelijk is.

"Natuurlijk heeft ze een MBE gekregen en heeft ze ongelooflijke, historische dingen voor het darts gedaan. Maar als mensen denken dat ze een luxeleven leidt, hebben ze het helemaal mis. Dit geld gaat haar leven veranderen, en dat van haar zoon Rory. Dat is een prachtig verhaal."

Nicholson wijst erop dat de inkomsten van Sherrock niet te vergelijken zijn met die van de absolute wereldtop. Vooral door de enorme bedragen die Littler inmiddels verdient, zouden buitenstaanders een verkeerd beeld kunnen krijgen van het geld dat in de sport omgaat. "Hoeveel heeft ze eigenlijk verdiend met darts? Denken mensen dat het om miljoenen gaat? Denken ze dat de sponsorlogo's op haar shirt miljoenen waard zijn? Nee, die leveren een paar duizend pond op."

Volgens Nicholson is Sherrock nog altijd afhankelijk van verschillende inkomstenbronnen om haar carrière en privéleven te kunnen bekostigen. "Dat is genoeg om haar en haar zoon van maand tot maand te onderhouden, maar ze moet nog steeds ontzettend hard werken in het demonstratiecircuit. Ze speelt ook nog altijd amateurtoernooien op plekken als Middlesbrough en Aylesbury."

Dat maakt haar overwinning volgens de voormalig profdarter juist zo bijzonder. Waar sommige critici vooral kijken naar haar bekendheid en ervaring, ziet Nicholson iemand die een unieke kans heeft gekregen om haar financiële toekomst veilig te stellen.

"Ze is geen miljonair. Dit is de grootste cheque die ze ooit zal krijgen. Het is die ene kans om haar eigen leven en dat van haar zoon te veranderen. En dát is het verhaal dat geschreven zou moeten worden. Veel mensen hebben een verkeerd beeld van de rijkdom in deze sport door Luke Littler. Maar dit keer is hij juist degene die anderen deze mogelijkheid heeft geboden."

Nicholson verwacht niet dat de overwinning van Sherrock tot veel jaloezie onder andere darters zal leiden. Hij kent de Engelse al ongeveer tien jaar en heeft in die periode een goede band met haar opgebouwd.

"Veel van ons binnen de sport zijn ontzettend blij. Ik ken Fallon al tien jaar en ze is een geweldig persoon", vertelt hij. "Ze vindt het moeilijk om haar echte emoties te laten zien. Dat is ook een van de redenen waarom ze zo'n goede speelster is."

Volgens Nicholson verandert Sherrock volledig zodra ze aan een wedstrijd begint. Hij heeft daar zelfs een eigen uitspraak voor bedacht. "Ik zeg altijd over Fallon: 'Bril op, handschoenen uit.' Want zodra die bril opgaat, verandert haar gezicht."

Die koelbloedigheid was ook zichtbaar tijdens haar beslissende leg tegen Littler. Toch kon Sherrock haar emoties na afloop niet volledig onder controle houden. Tijdens het gesprek met presentator Gary Lineker werd ze zichtbaar emotioneel.

"Uiteindelijk had ze toch moeite om haar tranen binnen te houden bij Gary Lineker. Dat was een prachtig moment." Nicholson benadrukt dat de reacties die hij vanuit de dartswereld heeft ontvangen overwegend positief zijn. "De meeste mensen die ik binnen de sport heb gesproken, zijn echt ontzettend blij voor haar. En dat zouden ze ook moeten zijn."