"Ik kan er niet van slapen en heb meerdere keren gehuild" - Ricky Evans vecht tegen de tranen bij gedachte aan missen WK Darts

Ricky Evans staat voor een van de belangrijkste weken uit zijn dartscarrière. De 36-jarige Engelsman dreigt naast een ticket voor het WK Darts te grijpen en maakt zich grote zorgen over zijn toekomst op het hoogste niveau. In een interview met Online Darts vertelt 'Rapid Ricky' over slapeloze nachten, een gebrek aan zelfvertrouwen en het plezier dat hij de afgelopen maanden in de sport is kwijtgeraakt. De doorgaans goedlachse publiekslieveling laat daarbij een heel andere kant van zichzelf zien.

Evans staat bekend om zijn razendsnelle worp, opvallende opkomsten en uitbundige persoonlijkheid. Vooral tijdens het WK Darts in Alexandra Palace is hij ieder jaar een van de smaakmakers. Achter die vrolijke uitstraling schuilt momenteel echter een speler die het bijzonder moeilijk heeft. De resultaten op de Pro Tour vallen tegen en met nog slechts enkele mogelijkheden om zich voor het WK te plaatsen, neemt de spanning steeds verder toe.

Op de vraag of dit een van de belangrijkste weken uit zijn carrière is, hoeft Evans niet lang na te denken. "Voor mij persoonlijk absoluut. Voor de wereldranglijst waarschijnlijk niet, want volgens mij ben ik al zeker van het behoud van mijn Tour Card. Maar persoonlijk is het enorm belangrijk. Ik ben eigenlijk al sinds april met Alexandra Palace bezig."

De afgelopen maanden waren zwaar voor Evans. Hoewel zijn niveau volgens de interviewer niet drastisch is teruggelopen, weet hij zijn wedstrijden nauwelijks nog te winnen. Vooral de vele nederlagen in beslissende legs hebben hun weerslag op hem gehad.

"Ik kan er niet van slapen. Het betekent ontzettend veel voor me. Ik heb meerdere keren met tranen in mijn ogen gestaan", geeft Evans toe. "Het is je carrière. Ik moet weer leren ervan te genieten, want tegenwoordig ga ik naar dartstoernooien alsof het een verplichting is. Ik denk veel te veel na en geniet momenteel gewoon niet van het spel."

Volgens de Engelsman is het probleem niet alleen dat hij wedstrijden verliest, maar vooral de manier waarop dat gebeurt. "Het zijn steeds die 6-5 nederlagen. Veel te veel wedstrijden eindigen zo. In plaats van goed te darten en erop te vertrouwen dat ik ga winnen, hoop ik alleen nog maar dat het lukt. Dat is het verschil."

Evans probeert daarbij niet naar excuses te zoeken. Hij erkent dat hij in het verleden met lichamelijke ongemakken kampte, maar benadrukt dat hij ondanks die problemen nog altijd wedstrijden kon winnen.

"Ik zou op sociale media kunnen zetten dat ik allerlei problemen heb. Met mijn voeten, mijn handen of mijn hoofd. Maar uiteindelijk blijft het een potje darts. Met diezelfde problemen won ik een paar jaar geleden ook wedstrijden. Nu lukt dat niet. Dan moet ik gewoon erkennen dat ik niet goed genoeg speel."

Vooral de ontwikkeling van zijn concurrenten baart hem zorgen. "Andere spelers worden steeds beter. Dat heb ik ook tegen mijn vriendin, familie en manager gezegd. Maar ik word zelf niet beter. Dat is het probleem. Ik moet die volgende stap zetten, alleen weet ik niet hoe."

Zelfs over zijn voorbereiding begint hij te twijfelen. "Misschien ligt het aan mijn materiaal. Misschien moet ik juist minder trainen, want ik train ontzettend veel. Ik weet het gewoon niet. Ik moet iets vinden waardoor ik weer die extra stap kan zetten."

Hoewel de Players Championship Finals in Minehead en de Grand Slam of Darts eveneens op het spel staan, draait het voor Evans vooral om één evenement: het WK Darts.

"Ik maak me eerlijk gezegd niet zo druk om de Finals. Het is een geweldig toernooi en ik hou van die locatie. Ook de UK Open vind ik fantastisch, maar de Players Championship Finals zijn voor mij nooit echt een succes geweest. Volgens mij heb ik daar in de afgelopen drie jaar vier legs gewonnen."

Voor Alexandra Palace liggen de zaken compleet anders. Evans heeft daar met zijn opvallende kerstoutfits en muzikale opkomsten een bijzondere band opgebouwd met het publiek. Het idee dat hij dit jaar mogelijk ontbreekt, maakt hem zichtbaar emotioneel.

"Ally Pally is het hoogtepunt. Dat is het toernooi waar je bij wilt zijn. Iedereen kent me van die kerstoptredens en die hele discussie over dat ik geen jus lust", lacht hij, doelend op zijn bekende uitspraken rond de feestdagen.

Maar al snel wordt hij weer serieus. "Ik krijg er opnieuw tranen van in mijn ogen als ik erover praat. Ik moet daar gewoon bij zijn. Ik weet nu al dat iemand anders met een kerstnummer gaat opkomen. Misschien gebruikt iemand Shakin' Stevens. Dat is mijn ding! Daar word ik jaloers van."

Evans beseft dat hij mogelijk een alternatieve route nodig heeft om alsnog het WK te bereiken. Daarbij denkt hij onder meer aan het kwalificatietoernooi en een sterk optreden op de Grand Slam of Darts.

"Ik zei laatst tegen een vriend dat ik waarschijnlijk net naast een WK-ticket ga grijpen, maar vervolgens wel de kwalificatie doorkom. Of misschien plaats ik me voor de Grand Slam en kom ik via een achterdeur alsnog binnen. Maar dat is precies mijn probleem: ik denk overal veel te veel over na."

In plaats van zich op zijn prestaties te concentreren, is Evans voortdurend bezig met de verschillende ranglijsten. "Ik ga naar toernooien in Leicester, Hildesheim en Den Bosch en ondertussen kijk ik iedere dag naar de rankings. Terwijl ik gewoon moet darten. Dat is waar ik goed in ben."

Opmerkelijk genoeg heeft Evans nog altijd veel vertrouwen in zijn mogelijkheden op het grote podium. Het zijn juist de vloertoernooien waarop hij momenteel worstelt.

"Als je tegenwoordig tegen mij moet spelen op de vloer, zal dat voor sommige spelers een droomloting zijn. Maar zet me op een podium en ik maak gehakt van ze", zegt hij, om zichzelf direct te corrigeren. "Nou ja, niet van iedereen natuurlijk. Ik ga niet iedereen op het podium verslaan. Maar daar ben ik echt een ander beest."

Het probleem is volgens Evans dat hij zich te veel bezighoudt met het bereiken van die grote podia, terwijl hij juist op de vloer zijn prestaties moet verbeteren. "Ik moet eerst maar eens die eerste ronde doorkomen. Daar ligt mijn probleem. Ik maak me veel te druk over het bereiken van de grote toernooien, in plaats van gewoon beter te worden op de vloer."

De Engelsman ziet ondertussen hoe spelers met wie hij zichzelf vergelijkt wél hun eerste titels veroveren. Hij noemt onder anderen Niels Zonneveld, Karel Sedlacek en Luke Woodhouse.

"Dat zijn allemaal goede darters. Ik beschouw mezelf als iemand van hetzelfde niveau. We waren lange tijd allemaal spelers die er steeds net naast grepen. Alleen hebben zij het inmiddels wel gedaan. En nu ben ik degene die jaloers op hen is."

Volgens Evans is het niveau op de Pro Tour bovendien hoger dan ooit. "Toen ik in 2013 en 2014 begon, waren er spelers in de zaal waarvan je dacht: die wil ik loten. Hoe vervelend dat ook klinkt. Maar tegenwoordig ben ik zelf die speler. Mensen willen tegen mij spelen omdat ze weten dat ik het moeilijk heb. Dat vind ik verschrikkelijk."

De slechte resultaten blijven niet beperkt tot de dartzaal. Evans erkent dat zijn worsteling ook invloed heeft op de mensen om hem heen. "Mijn familie, vrienden en vriendin hebben het momenteel allemaal zwaar door mij, omdat ik geen gelukkig persoon ben. Mijn manager ook. Ik trek me die nederlagen enorm aan."

Hij onthult zelfs dat hij aanvankelijk helemaal geen zin had om naar het evenement in Northampton te komen, waar het interview plaatsvond. "Ik wilde hier vandaag eigenlijk helemaal niet zijn. En het is nog wel vlak bij huis. Maar mijn vrienden zijn hier en ik heb mijn vader meegenomen. Gewoon om iemand te hebben met wie ik kan praten en een beetje plezier kan maken."

Ook persoonlijke gebeurtenissen spelen een rol. "Ik heb gisteren tijdens een demonstratie gehuild. Ik ben een goede vriend verloren. Vanavond speel ik tegen mijn beste maat. Het is allemaal nogal wat. Darts betekent alles voor me."

Daarbij verwijst Evans ook naar zijn verleden buiten de professionele dartswereld. "Ik wil niet opnieuw bij dat Shell-tankstation moeten werken." Toch weigert hij zijn toekomst als profdarter op te geven. "Ze zullen me echt van de Tour moeten slepen. Dit jaar raak ik mijn Tour Card niet kwijt. Volgend jaar misschien wel als ik geen goed seizoen draai, maar het zal nooit aan een gebrek aan inzet liggen."

Evans denkt inmiddels een mogelijke verklaring te hebben gevonden voor zijn terugval. Hij heeft dit seizoen verschillende aanpassingen gedaan aan zijn spel en vermoedt dat die veranderingen hem juist hebben tegengewerkt. "Ik moet weer sneller gaan gooien. Mijn snelheid is altijd mijn kracht geweest. Dit jaar heb ik een aantal dingen veranderd en volgens mij heeft dat invloed gehad op mijn spel."

Daarom overweegt hij terug te keren naar de aanpak waarmee hij eerder finales en halve finales bereikte. "Ik had al lang een titel op de Pro Tour moeten winnen. Daar ben ik van overtuigd. Maar dit jaar heb ik dingen anders gedaan en dat heeft niet gewerkt. Misschien moet ik gewoon terug naar wat ik deed toen ik regelmatig ver kwam op toernooien."

Ook mentaal wil hij veranderingen doorvoeren. Evans geeft toe dat hij van nature helemaal niet zo zelfverzekerd is als zijn optreden op het podium doet vermoeden.

"Ik ben eigenlijk helemaal geen zelfverzekerd persoon. Ik geloof niet zo erg in mezelf. Darts is het enige waar ik echt goed in ben. Ik moet alles om me heen afsluiten en stoppen met luisteren naar mensen die me vertellen wat ik moet doen. Niet omdat ik onaardig wil zijn, maar omdat ik gewoon mezelf moet zijn."

Hij verlangt vooral terug naar het gevoel waarmee hij vroeger bij een toernooi binnenstapte. "Ik moet die sporthallen weer binnenlopen met een glimlach op mijn gezicht. Weer rondlopen als een pauw. Gewoon genieten van het feit dat ik mag darten."

Ondanks alle twijfels heeft Evans zijn hoop op een ommekeer nog niet opgegeven. Hij wijst erop dat hij doorgaans ieder seizoen wel ergens een goed resultaat boekt en gelooft dat hij ook nu nog een sterke reeks kan neerzetten.

"Ik geloof nog steeds dat ik iets kan bereiken. Misschien komt er ineens weer zo'n goede reeks. Ik heb dit jaar volgens mij ook een halve finale op de European Tour gehaald. Maar ik heb vooral een goed resultaat op de vloer nodig."

De veranderingen die de PDC voor 2027 heeft aangekondigd, geven hem bovendien nieuwe motivatie. Met meer mogelijkheden om zich voor grote toernooien te plaatsen, ziet Evans kansen om zijn carrière opnieuw een impuls te geven.

"Dat is fantastisch. Met de nieuwe kwalificatiecriteria voor het EK Darts had ik me dit jaar bijvoorbeeld wel geplaatst. Ik kwalificeerde me niet voor heel veel European Tours, maar deed het goed op de toernooien waar ik wel bij was."

Voorlopig overheerst echter de onzekerheid over het WK. Volgens Evans zou het een enorme klap zijn als hij voor het eerst in meer dan tien jaar niet op het grootste podium van de dartswereld verschijnt. "Volgens mij was 2014 de laatste keer dat ik me niet kwalificeerde. Dat is meer dan tien jaar geleden. Het gaat ontzettend veel pijn doen als ik er dit keer niet bij ben. Het wordt een heel vreemde kerst."

Toch wil hij niet bij de pakken neerzitten als het inderdaad misgaat. "Als het niet lukt, dan ben ik dit jaar blijkbaar niet goed genoeg geweest. Dan moet ik harder werken. Ik weet zeker dat ik uiteindelijk weer verliefd word op darts."