Amerikaanse darter al tijdje zonder loon door regering Trump: ''Ik was eigenlijk een wrak''

Stowe Buntz is nooit iemand geweest die zijn emoties onder stoelen of banken steekt. Na zijn optreden op de CDC Continental Cup sprak de Amerikaan opvallend eerlijk over zijn mentale strijd, de onzekerheid in zijn privéleven en het gevoel van dankbaarheid dat hij er überhaupt stond.

De 46-jarige Amerikaan gaf toe dat hij aanvankelijk helemaal niet van plan was om aan het toernooi deel te nemen. Door de tijdelijke shutdown van de Amerikaanse overheid, waarbij veel overheidsmedewerkers tijdelijk geen salaris ontvangen, zat Buntz zonder loon. “Veel mensen weten dat niet, maar ik werk voor de overheid,” vertelt hij aan Online Darts. “Ik heb al anderhalve week geen loon gekregen. Dat betekent letterlijk nul dollar op mijn rekening.”

Volgens Buntz zorgde die situatie voor grote twijfel. “Ik moest met mijn sponsors praten, met mijn familie, en de juiste beslissing nemen. Uiteindelijk besloten we dat ik toch moest gaan. Maar ik was nerveus, heel nerveus. Ik was eigenlijk een wrak.”

Toch stond hij even later gewoon op het podium, waar hij volgens eigen zeggen “de beste darts van de dag” gooide. “Ik was er al sinds drie uur ’s middags, en de pijlen die ik op het podium gooide waren de beste van die hele zeven uur dat ik daar was. Ik zou het zelf nooit hebben geloofd. Mentaal was ik echt een puinhoop, maar ik heb me erdoorheen gevochten. En dat is iets waar ik trots op ben.”

Buntz noemt het geen “kampioensmentaliteit”, maar wel een kwestie van discipline. “Ik weet niet wat een kampioensmentaliteit precies is,” zegt hij nuchter. “Maar mijn instelling is simpel: als het tijd is om te gooien, dan gá je. Geen excuses, geen negatieve gedachten. Je wist alles uit je hoofd, je loopt naar het bord en je gaat ervoor.”

De Amerikaan weet uit ervaring hoe moeilijk het is om privézorgen uit te schakelen op het podium. “Als alles buiten de darts goed gaat, dan is de hemel de limiet. Maar als je daar staat en je denkt aan rekeningen, studiekosten of de hypotheek, dan beïnvloedt dat je spel. Alleen de allerbesten ter wereld kunnen dat volledig blokkeren. Ik behoor daar niet toe, maar nu lukte het wel.''

Ondanks zijn sterke prestaties dit seizoen – waaronder een negen-darter op de CDC Tour – blijft Buntz bescheiden. “Mensen zeggen vaak dat ik tot de beste spelers zonder Tour Card behoor. Dat is hun mening, maar mijn eigen oordeel is anders. Ik vind niet dat ik tot de besten hoor. Kijk maar naar mijn laatste twee WK’s, die waren op z’n best middelmatig. De Grand Slam was goed, dat zette mijn naam op de kaart. Maar sindsdien heb ik dat niveau niet meer kunnen herhalen. Ik weet niet waarom. Als ik wist wat er mis was, dan zou ik de volgende keer 115 gemiddeld gooien. Maar ik kan het niet aanwijzen.”

Volgens Buntz is zijn vorm wispelturig. “Soms ben ik heet, en dan speel ik fantastisch. Maar soms ben ik ijskoud, en dan voel ik me als een ijsberg. Dat is verschrikkelijk voor een sporter, maar je moet door. En dat doe ik al twee jaar.”

In december staat Buntz opnieuw op het podium van Alexandra Palace, zijn derde deelname aan het WK Darts. Hoe hij zich daarop voorbereidt, weet hij nog niet. “Eerlijk? Geen idee,” zegt hij lachend. “De eerste keer ging ik erheen met het vertrouwen van mijn Grand Slam-run. De tweede keer dacht ik: ik doe het anders en dat werkte niet. Nu probeer ik gewoon dag voor dag te leven.''

Toch blijft de Amerikaan ambitieus, al zou hij liever terugkeren naar Wolverhampton voor de Grand Slam. “Als ik mijn WK-plek kon ruilen voor Wolverhampton, zou ik dat morgen doen,” zegt hij eerlijk. “Daar speel je drie wedstrijden, je kunt een slechte start hebben en nog steeds terugkomen. Dat vind ik mooi, dat dwingt spelers om diep te graven. Het laat zien wie je echt bent.”