ANALYSE: Noord-Ierland heeft goud in handen met Josh Rock, maar dreigt het volgend jaar met één PDC Tour Card-houder minder te moeten doen

Noord-Ierland heeft dit jaar vijf PDC Tour Card-houders, dat zijn er evenveel als vorig jaar. Noord-Ierland moet daarmee enkel Engeland (43), Nederland (21), Duitsland (12), Schotland (8), België en Wales (allebei 6) laten voorgaan.

De hoogst geplaatste Noord-Ier met een PDC Tour Card in handen is Josh Rock op een elfde plaats. Rock, die in 2022 het PDC jeugd-WK wist te winnen, wordt al lange tijd bestempeld als een toptalent en lijkt dit jaar volledig door te breken.

'Rocky' kondigde begin dit jaar aan dat zijn grootste doel dit jaar was om beter te presteren op de majors. Dat was de voorbije jaren immers zijn achilleshiel met verschillende nederlagen in de eerste ronde. Begin maart leek Rock op weg naar zijn eerste majortitel bij de PDC, maar hij strandde uiteindelijk in de halve finales na een 11-2 nederlaag tegen James Wade.

Een maand later won Rock het tiende Players Championship van het jaar door in de finale Cameron Menzies met 8-4 te verslaan. Op het twaalfde Players Championship verloor Rock in de finale met 8-7 van Gerwyn Price.

Maar het was vooral op de World Cup of Darts dat Rock bijzonder veel indruk maakte. Aan de zijde van Daryl Gurney bereikte Noord-Ierland daar enigszins verrassend de finale, die het uiteindelijk met 10-9 won van Wales.

Gedreven door dat succes bereikte Rock ook de halve finales op de voorbije World Matchplay. Uiteindelijk strandde hij daar na een 17-14 tegen de latere winnaar Luke Littler. Dankzij die sterke prestaties is Rock inmiddels wel opgerukt naar de elfde plaats op de wereldranglijst. Een majortitel lijkt slechts een kwestie van tijd te zijn, misschien al dit najaar?

De tweede Noord-Ier op de wereldranglijst vinden we terug op de 27e plaats. We hebben het hier inderdaad over de eerder genoemde Gurney, die met Noord-Ierland dus de World Cup of Darts wist te winnen. Een welgekomen opsteker voor Gurney die de laatste jaren maar wat loopt aan te modderen.

'Superchin', die met de World Grand Prix in 2017 en de Players Championship Finals in 2018 twee majors op zijn palmares heeft staan, staat dan wel nog steeds in de top 32 van de wereldranglijst, het niveau van jaren geleden haalt hij niet meer.

De eindzege op de World Cup of Darts is mogelijk dan ook een kruispunt in de carrière van Gurney, gaat hij opnieuw richting de top 20 en mogelijk hoger of stelt hij zich tevreden met een plaatsje in de middenmoot. Eén ding is zeker, zijn PDC Tour Card is absoluut niet in gevaar, daarvoor blijft hij voldoende wedstrijden winnen.

Op de 36e plaats vinden we de derde Noord-Ierse PDC Tour Card-houder terug. Dat is Brendan Dolan, die er dit jaar voor het eerst sinds de opstart van het toernooi in 2010, niet bij was op de World Cup of Darts. En net dan wint Noord-Ierland het toernooi, het zal echter toch gestoken hebben bij Dolan.

Dolan is er inmiddels 52 en de vraag is dan ook hoe lang hij nog blijft meedraaien in de top 64. Zijn beste prestaties op majors liggen al even achter ons, al bereikte hij in 2024 wel nog de kwartfinales op het WK Darts. Dolan blijft echter een niet te onderschatten speler, die op zijn dag nog steeds van alle topspelers kan winnen. Op de virtuele wereldranglijst - Op de provisionele wereldranglijst aan het einde van dit seizoen - waar rekening wordt gehouden met het prijzengeld dat wegvalt en het startgeld wordt meegeteld voor de eerste ronde van een major waarvoor de speler is gekwalificeerd - staat Dolan 39e en is hij nu al verzekerd van het behoud van zijn PDC Tour Card voor volgend jaar. Het wijst er vooral op hoe degelijk en constant Dolan nog steeds presteert, ondanks het gebrek aan uitschieters de laatste tijd. Zo lang hij dat kan aanhouden, moet Dolan er in slagen om het nog wel een aantal jaar vol te houden op de PDC Pro Tour.

Enkele plaatsen achter Dolan vinden we op de 43e plaats Mickey Mansell terug. De 51-jarige Noord-Ier, een generatiegenoot van Dolan, is al lange tijd een vaste waarde in de PDC. Mansell veroverde zijn PDC Tour Card in 2011 en behield die telkens. Zonder grote prestaties te leveren, maar wel door heel veel regelmaat aan de dag te leggen staat Mansell al jarenlang tussen plaats 40 en 60 op de wereldranglijst.

Vorig jaar boekte Mansell het beste resultaat uit zijn carrière op een major door op de Grand Slam of Darts de halve finales te bereiken, waarin hij uiteindelijk met 16-12 verloor van Martin Lukeman. Virtueel staat Mansell zelfs 41e, zodat hij nu al op beide oren kan slapen wat betreft het behoud van zijn PDC Tour Card.

Voor de laatste Noord-Ierse PDC Tour Card-houder moeten we afzakken naar de 79e plaats, daar vinden we immers Nathan Rafferty terug. 'The Natural' veroverde zijn PDC Tour Card in 2022, maar heeft nog héél veel werk voor de boeg om die voor komend jaar te behouden.

Rafferty staat virtueel immers pas 89e op de wereldranglijst en is ook nog voor geen enkele major, zelfs het WK Darts niet, geplaatst. Hij kan dus voorlopig enkel prijzengeld sprokkelen via de Players Championships en eventueel, als hij zich via het kwalificatietoernooi weet te plaatsen, op de European Tour. Daar moet hij dan wel eens minstens de finale halen om nog écht kans te maken op het behoud van zijn PDC Tour Card.

Conclusie: met Rock heeft Noord-Ierland goud in handen voor de komende jaren. De 24-jarige darter heeft alles om het te maken aan de top. Gurney, Dolan en Mansell mogen op hun beide oren slapen wat betreft het behoud van hun PDC Tour Card, maar lijken toch vooral voorbestemd voor de middenmoot met misschien hier en daar eens een uitschieter. En de kans is groot dat Noord-Ierland het volgend seizoen met één PDC Tour Card-houder minder moet doen, tenzij Rafferty nog een wonder verricht.