''Anders had ik ergens op vakantie gezeten'' - Jonny Clayton blijft bij kritiek op Grand Slam Darts ondanks plaatsing

Jonny Clayton heeft zich alsnog geplaatst voor de Grand Slam of Darts, maar dat betekent niet dat de Welshman zijn kritiek op het kwalificatiesysteem heeft ingeslikt. De 52-jarige darter verzekerde zich eerder deze maand dankzij zijn eindzege op de Swiss Darts Trophy van deelname aan het televisietoernooi in Wolverhampton. Na zijn 6-3 overwinning op Niko Springer in de eerste ronde van het EK Darts in Dortmund maakte Clayton echter duidelijk dat hij anders niet eens aan het kwalificatietoernooi had meegedaan. In plaats daarvan was hij liever op vakantie gegaan.

Clayton kende de afgelopen maanden een opvallende periode. Hoewel hij regelmatig de laatste acht van grote televisietoernooien bereikte, lukte het hem lange tijd niet om opnieuw een titel te veroveren. Daar kwam op 11 oktober verandering in, toen hij de Swiss Darts Trophy op zijn naam schreef.

De Welshman versloeg in de finale Luke Humphries met 8-4 en pakte daarmee zijn vierde European Tour-titel. Het was bovendien zijn eerste rankingtitel sinds mei 2025, waardoor een periode van zeventien maanden zonder toernooizege ten einde kwam.

De overwinning leverde hem ook een rechtstreeks startbewijs voor de Grand Slam of Darts op. Toch blijft Clayton kritisch op de manier waarop spelers zich voor dat toernooi kunnen kwalificeren.

Tijdens zijn persconferentie na de overwinning op Springer, waarbij ook DartsNieuws aanwezig was, kreeg Clayton de vraag of zijn plaatsing voor de Grand Slam extra voldoening gaf. "Ja, het is natuurlijk altijd mooi, toch? Volgens mij deed ik twee jaar geleden niet mee. Dus het is altijd een pluspunt", antwoordde de voormalig Premier League-kampioen.

Vervolgens maakte hij duidelijk dat zijn eerdere kritiek op het kwalificatiesysteem nog altijd overeind staat. "Maar ik blijf bij wat ik heb gezegd. Het is alleen mijn mening, maar mijn mening telt voor mij."

Clayton ging zelfs nog een stap verder. Als hij zich niet via zijn toernooizege in Zwitserland had geplaatst, was hij naar eigen zeggen niet van plan geweest om via het kwalificatietoernooi alsnog een startbewijs te bemachtigen. "Ik zou echt niet aan die kwalificatiewedstrijden hebben meegedaan. Dan had ik ergens op vakantie gezeten. Echt waar." Toen hem werd gevraagd of hij dat daadwerkelijk serieus meende, volgde een kort maar duidelijk antwoord. "Ja."

De eindzege op de Swiss Darts Trophy kwam voor Clayton op een uitstekend moment. De Welshman had al geruime tijd geen rankingtoernooi meer gewonnen, maar bewees in Basel dat hij nog altijd in staat is om de beste spelers ter wereld te verslaan.

Op de finaledag rekende hij achtereenvolgens af met Rob Cross, Karel Sedlacek en Gian van Veen, voordat hij in de finale Humphries met 8-4 versloeg. Die overwinning betekende niet alleen een nieuwe beker voor zijn prijzenkast, maar gaf hem ook het nodige vertrouwen richting de belangrijkste maanden van het dartseizoen. "Een toernooi winnen is altijd geweldig. Of het nu een gewoon toernooi is, een major of wat dan ook: dat gevoel van winnen blijft fantastisch", vertelde Clayton.

"Het is goed voor mijn zelfvertrouwen. Het komt ook op een mooi moment in het jaar, want we gaan nu richting de belangrijkste periode van het seizoen. Ik kijk er echt naar uit." Met het EK Darts, de Grand Slam of Darts en het WK Darts voor de boeg krijgt Clayton de komende maanden verschillende mogelijkheden om zijn succesvolle periode een vervolg te geven.

Vrijdagavond begon Clayton zijn EK-campagne met een overtuigende overwinning op Niko Springer. De Duitser kon rekenen op de steun van het thuispubliek in Dortmund, maar slaagde er niet in om de Welshman serieus in de problemen te brengen.

Clayton begon sterk aan de wedstrijd. Nadat hij zijn eerste eigen leg had behouden, brak hij direct de worp van Springer. Vervolgens liep hij uit naar een voorsprong van 3-0. Springer wist daarna zijn eerste leg te winnen, maar Clayton herstelde met een finish van 54 punten zijn voorsprong van drie legs. De Duitser bracht de achterstand nog terug tot 4-2 en later 5-3, maar de Welshman hield de controle en trok de wedstrijd uiteindelijk met 6-3 naar zich toe.

Na afloop vertelde Clayton dat hij nauwelijks spanning had gevoeld. "Nee, eerlijk gezegd helemaal niet. Ik voelde me gewoon op mijn gemak", reageerde hij op de vraag of hij tijdens de wedstrijd onder druk had gestaan. "Volgens mij brak ik Niko in de tweede leg. Vanaf dat moment dacht ik bij mezelf: als ik mijn eigen legs blijf houden, win ik de wedstrijd."

Vooral zijn scorend vermogen gaf Clayton een belangrijke voorsprong. Met openingsscores van 140 en 180 punten zette hij Springer regelmatig direct onder druk. Toch vond de Welshman dat zijn Duitse tegenstander niet zijn gebruikelijke niveau had gehaald. "Ik weet dat hij een betere speler is dan hij vanavond heeft laten zien. Hij is een van de aardige jongens op de tour."

Clayton wist vooraf dat hij niet alleen tegenover Springer zou staan, maar ook met het Duitse publiek rekening moest houden. "Ik moest tegen hem spelen, met dat Duitse publiek erbij. Dus het was lastig. Ik probeerde me gewoon op mijn eigen spel te concentreren en me niet druk te maken over wat hij deed."

Ondanks de duidelijke overwinning had Clayton na afloop lovende woorden voor Springer. De Duitser kon de verwachtingen van het thuispubliek niet waarmaken, maar volgens de Welshman hoeft hij zich daar niet lang druk over te maken. "Hij heeft de juiste instelling voor darts. Hij gaat het podium op en speelt zijn eigen spel."

Clayton verwacht dat Springer zich snel zal herstellen van zijn uitschakeling. "Ik weet zeker dat hij bij zijn volgende toernooi weer voor honderd procent klaar zal zijn. Zo hoort een darter ook te zijn. Je moet alles geven."

Clayton staat bekend om zijn ontspannen houding en zijn glimlach op het podium. Volgens de Welshman is dat geen bewuste poging om zijn tegenstanders te beïnvloeden, maar simpelweg de manier waarop hij het liefst speelt.

Na een lange reis op donderdag had hij bovendien genoten van de mogelijkheid om voorafgaand aan zijn openingswedstrijd wat langer te slapen. "Eerlijk gezegd ben ik ontspannen, zoals ik jullie altijd vertel", zei Clayton lachend. "Ik heb een glimlach op mijn gezicht en het darten gaat nu eenmaal beter wanneer dat zo is."

Die instelling probeert hij ook vast te houden wanneer de resultaten tegenvallen. Clayton bereikte dit seizoen meerdere keren de kwartfinales van grote televisietoernooien, maar slaagde er niet in om die goede prestaties om te zetten in een nieuwe majorfinale.

Toen hem werd gevraagd wat er op die momenten ontbrak, gaf hij een helder antwoord. "Mijn eigen spel op het juiste moment. Dat is wat ontbreekt." De Welshman twijfelt er niet aan dat hij met zijn beste niveau nog altijd een gevaar vormt voor iedere tegenstander. "Want ik weet dat als ik mijn eigen spel speel, mijn tegenstanders iets hebben om zich zorgen over te maken."

Clayton hoopt dat zijn recente overwinning in Zwitserland het begin vormt van een succesvolle afsluiting van het seizoen. De voormalig winnaar van onder meer de Premier League, World Grand Prix en Masters heeft nog altijd de ambitie om grote titels aan zijn erelijst toe te voegen. "Ik kom niet op dat podium om wedstrijden te verliezen", benadrukte hij. "Ik stap het podium op met het volste vertrouwen dat ik goed kan darten en die wedstrijd kan winnen."

Dat vertrouwen verdwijnt volgens hem niet wanneer een wedstrijd anders verloopt dan gehoopt. "Soms gaat het volgens plan en soms niet. Maar dat is de realiteit van deze sport. Er zijn nog 128 andere spelers die precies hetzelfde geloven."

De Welshman beseft dat hij de afgelopen maanden verschillende kansen heeft laten liggen, maar blijft positief over zijn mogelijkheden. "Ik kom steeds een heel eind en verlies dan in de kwartfinale, zoals je zegt. Het zijn gewoon die kleine dingen die het verschil maken."

Met een knipoog keek hij alvast vooruit naar het wereldkampioenschap. "Misschien bewaar ik alles wel voor het WK. Hopelijk. Wie weet?" Clayton probeert teleurstellingen bovendien niet te lang mee te nemen naar zijn volgende wedstrijd. "Ik geloof er sterk in dat als het vandaag niet lukt, ik het morgen gewoon opnieuw probeer. En op dit moment gaat het goed."

Opvallend genoeg betekent zijn leven als fulltime profdarter niet dat Clayton tegenwoordig veel meer uren aan het trainingsbord doorbrengt.

De Welshman stopte ruim twee jaar geleden met zijn werkzaamheden in de bouw om zich volledig op zijn dartscarrière te richten. Toch is zijn trainingsschema volgens hem nauwelijks intensiever geworden. "Ik breng absoluut niet meer tijd door aan het dartbord", vertelde Clayton lachend. "Ik ben een van de luiste mensen die je ooit in je leven zult ontmoeten."

Daar heeft hij naar eigen zeggen een goede reden voor. Als gevestigde speler in de wereldtop neemt Clayton deel aan vrijwel alle grote toernooien, waardoor zijn agenda behoorlijk vol zit. "Daar is een reden voor, want we spelen ontzettend veel wedstrijden. Ik heb het voorrecht om een van de topspelers van de wereld te zijn. Daardoor spelen we eigenlijk overal. Soms is het gewoon lekker om de pijlen even neer te leggen en helemaal niet aan darts te denken."

Voordat hij zich volledig op het professionele darts richtte, combineerde Clayton zijn sportieve ambities jarenlang met zijn werkzaamheden als stukadoor.

Hoewel hij inmiddels van het darts kan leven, mist hij bepaalde onderdelen van zijn vroegere werk. "Ik mis de jongens van mijn werk wel. Ik mis de collega's op de bouwplaats. Ik mis mijn gereedschap", gaf hij toe.

Toch heeft Clayton geen spijt van zijn beslissing om zich volledig op zijn sport te richten. "Maar uiteindelijk is dit nu mijn broodwinning en moet ik proberen er het beste van te maken."