"Beste jongen, wat er ook gebeurt, ik sta achter je" - Josh Rock plaatst zich voor vierde ronde na emotionele rollercoaster tegen Callan Rydz

Josh Rock heeft zich overtuigend geplaatst voor de laatste zestien van het WK Darts 2026, maar de overwinning kreeg een emotionele lading die veel verder ging dan cijfers en statistieken. De jonge Noord-Ier moest het op het podium opnemen tegen goede vriend Callan Rydz, die onder bijzonder zware omstandigheden aan de oche verscheen. Rock speelde sterk, herpakte zich na een moeizame start en liet vooral mentaal zien waarom hij inmiddels tot de absolute wereldtop behoort.

Na afloop was Rock zichtbaar tevreden over zijn spel, maar begon hij zijn interview met een ingetogen en respectvolle boodschap. “Ik wil allereerst mijn medeleven betuigen aan Callan en zijn familie,” zei hij. “Het zat constant in mijn hoofd. Callan en ik zijn heel goede vrienden, dus dit was allesbehalve makkelijk. Toch moest ik dat even parkeren en mijn werk doen. Dat maakt het niet minder verdrietig.”

Sportief gezien kende Rock een lastige beginfase. Hij begon stroef aan de wedstrijd en zag Rydz de eerste set pakken. Vooral op de dubbels liet Rock in die openingsfase te veel liggen. “Toen hij de eerste set won, wist ik dat ik veel te veel kansen miste. Dat was echt een wake-up call,” legde hij uit. “Vanaf dat moment ben ik wakker geschud en heb ik gedaan wat ik moest doen.”

Die omschakeling was duidelijk zichtbaar. In de daaropvolgende sets verhoogde Rock het tempo, kwam zijn scorend vermogen op gang en begon hij de finishes met overtuiging te raken. Finishes van 108 en 109 onderstreepten zijn klasse en zorgden ervoor dat hij de controle over de wedstrijd overnam.

Een cruciaal moment kwam bij een 83-finish om op een 3–1 voorsprong te komen. “Dat was echt een sleutelmoment,” analyseerde Rock later. “Callan stond op 14, dus ik wist: als ik deze pak, breek ik hem. Dat is gelukt, en vanaf dat moment voelde ik dat ik de wedstrijd in handen had.”

Wat deze partij bijzonder maakte, was niet alleen het niveau op het podium, maar vooral de mentale context. Rydz speelde kort na het overlijden van zijn grootvader, iemand die hem zijn hele leven had gesteund. Dat besef maakte het voor Rock extra moeilijk om zich volledig op zijn eigen spel te richten. “Ik was waarschijnlijk een van de eersten die hem een bericht stuurde,” vertelde Rock. “Als je zoiets meemaakt, is het hoe dan ook zwaar. Je staat daar op een podium, terwijl iemand die altijd achter je stond er ineens niet meer is. Dat is ontzettend moeilijk.”

Tijdens de wedstrijd merkte Rock dat hij soms afdwaalde. “Eerlijk gezegd dacht ik in de eerste set te veel aan Callan,” gaf hij toe. “Ik verloor even mijn concentratie. Achter de schermen heb ik mezelf daarna echt even toegesproken: je bent hier om dit toernooi te winnen, niet om te blijven hangen in je gedachten.”

Dat mentale resetmoment bleek doorslaggevend. Rock herpakte zich en liet zien dat hij inmiddels beschikt over de weerbaarheid die nodig is om op het hoogste niveau te presteren. “Als wij geen vrienden waren geweest, had het me waarschijnlijk minder geraakt,” zei hij. “Maar juist omdat we zo close zijn, kwam het harder binnen.”

Met gemiddelden rond de 99 en 100 en een sterke finishfase bevestigde Rock dat zijn vorm uitstekend is. “Mijn spel zit op dit moment gewoon op een goede plek,” stelde hij tevreden vast. “Ik kan eigenlijk niet klagen over een bepaald aspect. Hopelijk kan ik dat doortrekken in de volgende ronde.”

Die volgende ronde is de laatste zestien, waarin Rock het opneemt tegen Justin Hood. Een duel dat hij allerminst onderschat. “Het wordt sowieso moeilijk, voor ons allebei,” zei hij. “Hij heeft zijn eigen successen geboekt, ik de mijne. We staan allebei hier met een doel. Hij wil winnen, ik wil winnen. Zo simpel is het.”

De overwinning had ook gevolgen buiten het toernooi om. Dankzij zijn resultaat stijgt Rock naar de zevende plaats op de wereldranglijst. Dat nieuws kwam voor hem als een verrassing. “Dat wist ik nog niet, dus bedankt dat je me dat vertelt,” lachte hij. “Mijn doel dit jaar was om de top acht te halen. Als ik nu al nummer zeven ben, dan is dat zeker niet slecht.”

Die ranking bevestigt de ontwikkeling die Rock het afgelopen jaar heeft doorgemaakt. Steeds vaker staat hij in de beslissende fases van grote toernooien en hij voelt dat hij dichter bij zijn grote doelen komt. “Ik ben hier niet om te verliezen,” benadrukte hij. “Ik ben hier om alles te geven en te proberen die trofee te winnen.”

Rock sprak ook zijn waardering uit voor de speelstijl van zijn tegenstander. Callan staat bekend om zijn snelle tempo, iets waar Rock zich duidelijk prettig bij voelt. “Ik speel graag tegen snelle spelers,” legde hij uit. “Je gaat samen het podium op, je speelt je wedstrijd en je ziet wel wie er wint. Geen gedoe.”

Een moment achter de schermen raakte hem zichtbaar. “Hij zei tegen me: ‘Beste jongen, ik hou van je, wat er ook gebeurt.’ Dat betekende echt iets voor me,” vertelde Rock. “Dat zijn de momenten die laten zien dat darts meer is dan alleen winnen of verliezen.”

Met meerdere debutanten in de laatste zestien benadrukt dit toernooi volgens Rock hoe sterk en breed de top van het darts tegenwoordig is. “Het maakt niet meer uit of je een geplaatste speler bent of niet,” zei hij. “Iedereen kan iedereen verslaan. Dat is hoe darts nu is.”

Voor Rock verandert dat niets aan zijn aanpak. Zijn boodschap aan de rest van het deelnemersveld is helder. “Ik ben hier om te darten, om goede cijfers te gooien en om deze trofee te winnen,” besloot hij. “Dit was een degelijke prestatie, maar hopelijk is morgen nog beter.”