"Mijn vriendin kon er vandaag door haar werk niet bij zijn, wat hartverscheurend was" - Charlie Manby overwint familieteleurstelling en zorgt voor een vierde ronde-duel met "rolmodel" Gian van Veen

De droomrun van Charlie Manby op het WK Darts 2026 blijft voortduren. De 20-jarige Engelsman heeft zich bij zijn debuut op het grootste podium in de dartswereld geplaatst voor de vierde ronde na een knappe 4-2 overwinning op Ricky Evans. Wat begon als een veelbelovend avontuur is inmiddels uitgegroeid tot een van de meest besproken verhalen van het toernooi. Manby toonde niet alleen zijn scorend vermogen, maar vooral mentale weerbaarheid, volwassenheid en spelintelligentie — eigenschappen die hem nu op één overwinning van een felbegeerde PDC Tour Card brengen.

De wedstrijd tegen Evans kende meerdere kantelpunten. Twee keer kwam Manby op achterstand in sets, twee keer wist hij zich terug te vechten. Dat alleen al zegt veel over zijn karakter. Waar veel debutanten op dit podium zouden bezwijken onder de druk, bleef Manby opmerkelijk rustig. Het beslissende moment kwam in de vijfde set, toen Evans setdarts miste om op een comfortabele 3-1 voorsprong te komen. Vanaf dat moment veranderde het wedstrijdbeeld volledig.

Evans’ spel stortte in, terwijl Manby juist versnelling bijschakelde. De jongeling won de laatste vijf legs van de partij en pakte zeven van de laatste acht legs, waarmee hij de wedstrijd overtuigend naar zich toetrok. De statistieken onderstrepen dat momentum: waar Evans in de slotfase gemiddelde scores noteerde in de lage 70, bleef Manby constant en scherp op de finishes.

“Ja, het is bizar. Het is gek,” zei Manby na afloop op zijn persconferentie. “Op dit moment valt alles op zijn plek voor mij en ik mag niet klagen.”

Wat Manby’s toernooi tot nu toe zo indrukwekkend maakt, is niet alleen dát hij wint, maar hóé hij wint. In de eerste ronde raakte hij verwikkeld in een zenuwslopend duel met Cameron Menzies, waarin hij meerdere keren moest terugknokken en uiteindelijk nipt aan het langste eind trok. In zijn tweede partij dicteerde hij juist van begin tot eind tegen Adam Sevada, waarbij hij liet zien ook als ‘koploper’ uitstekend uit de voeten te kunnen.

Tegen Evans kreeg hij opnieuw een andere wedstrijd voorgeschoteld: een grillige opponent, een rumoerig publiek en een wedstrijd waarin momentum voortdurend wisselde. Opnieuw slaagde Manby erin zich aan te passen.

“Ik denk dat het goed was,” analyseerde hij zelf. “In mijn eerste partij liet ik zien dat ik kan terugknokken en overwinningen kan uitvechten. In de tweede partij liet ik zien dat ik ook een goede koploper kan zijn en kan domineren. Mensen denken vaak dat je zeeën van tijd hebt als je 3-2 of 2-0 voor staat, maar alles kan binnen seconden kantelen — zeker in setplay.”

Door zijn plek in de vierde ronde bevindt Manby zich nu in een bijzondere positie. Hij is nog maar één overwinning verwijderd van het veiligstellen van een PDC Tour Card via het prijzengeld. Voor een speler die het toernooi inging zonder concrete verwachtingen, is dat een opmerkelijke prestatie.

“Ja, het zou veel betekenen,” erkende hij. “Het is hetzelfde toernooi waar ik begon, dus dat zou geweldig zijn. Maar niemand komt hier met de verwachting om bij zijn debuut een PDC Tour Card te pakken. Je wilt vooral goed presteren, en dat heb ik al gedaan.”

Toch kijkt Manby verder dan alleen die kaart. Zijn ambities reiken verder dan het veiligstellen van een plek op de Pro Tour. “Met of zonder PDC Tour Card, ik voel dat ik heb laten zien wat ik kan. Ik heb mijn tweede versnelling nog niet eens gehaald, en dat is denk ik het enge.”

De volgende hindernis is echter van het hoogste niveau. In de vierde ronde wacht niemand minder dan Gian van Veen, voorafgaand aan het toernooi aangewezen als derde favoriet voor de wereldtitel. De Nederlander verkeert in uitstekende vorm en maakt tot dusver een zeer solide indruk op Alexandra Palace.

Manby kijkt echter met vertrouwen uit naar de confrontatie. De twee kennen elkaar goed en hebben recent zelfs samen getraind. “Het zou een mooie wedstrijd moeten worden,” zei Manby. “Ik kan goed opschieten met Gian — we hebben laatst samen nog getraind. Ik verwacht een goed tempo en een goede partij al met al.”

Van Veen, net als Manby actief geweest op de Development Tour, fungeert in zekere zin als rolmodel voor de Engelsman. “Ja, dat kan,” gaf Manby toe. “Ik denk dat iedereen een rolmodel is als je mijn leeftijd hebt. Je kunt niet om Luke Littler heen en wat hij voor de sport heeft gedaan. Maar ik wil verder. Ik wil niet alleen een PDC Tour Card en daar blijven — ik wil top 16, top 10, top acht. Ik wil blijven doorduwen.”

Opvallend is Manby’s vertrouwen in wedstrijden tegen spelers van hoog niveau. Dat bleek ook tijdens zijn gezamenlijke oefensessie met Van Veen. “We haalden een heel hoog niveau. “Ik speel beter tegen betere spelers, zelfs op training. We hadden allebei ons 'A-game' en het was een goede sessie — en ik denk dat het ons beiden geholpen heeft.”

Die mentaliteit verklaart mogelijk ook waarom meerdere tegenstanders dit toernooi zichtbaar moeite hebben gehad om hun niveau vast te houden tegen de jongeling.

Zowel Menzies als Evans verloren gedurende hun wedstrijden tegen Manby zichtbaar de controle. Bij Evans werd dat vooral duidelijk na het missen van cruciale setdarts. Zijn lichaamstaal verslechterde en zijn spel zakte weg. “Ik denk het wel,” zei Manby toen hem werd gevraagd of hij de frustratie bij Evans voelde toenemen. “Ik houd altijd mijn hoofd omlaag wanneer mijn tegenstander gooit. Het was vreemd — ik had nooit gedacht dat het zo zou lopen, maar zo ging het. Je moet daar volledig van profiteren.”

Hij wuifde het idee weg dat er sprake zou zijn van een ‘Charlie Manby-effect’. “Geen idee. Ik wil daar alleen mijn eigen spel spelen. Als ik dat doe, heb ik tegen iedereen een goede kans.”

Sinds zijn eerste optreden op het podium van 'Ally Pally' is de aandacht voor Manby exponentieel toegenomen. Fans, media en sociale netwerken hebben hem omarmd, maar hij blijft opvallend nuchter onder de belangstelling. “Ik vind het prima,” zei hij. “Ik ben niet zo van social media. Keegan Brown (voormalig PDC Tour Card-houder) zei ooit: zet je telefoon een week voor je speelt uit — en als je blijft winnen, houd ’m uit. Daaraan houd ik me.”

Belangrijk voor Manby is dat hij de juiste mensen om zich heen heeft. Hij groeide op in Huddersfield rond Peter Jacques, een ervaren figuur binnen de dartswereld. “Hij is hier eerder geweest,” legde Manby uit. “Je pikt kleine dingen op die mensen niet zien. Ze kunnen werken, of niet, maar ze blijven in je hoofd zitten.”

De steun van zijn familie speelt eveneens een grote rol. Zijn opa, 78 jaar oud, was aanwezig in Alexandra Palace — iets wat diepe indruk maakte op de jongeling. “Dat betekende voor mij meer dan wat dan ook,” zei Manby. “Het podium kan een eenzame plek zijn.”

Ook buiten het darts vindt hij stabiliteit. Manby werkt als metselaar en krijgt daar volledige steun. “Mensen op het werk steunen me enorm,” vertelde hij. “Ze zeggen altijd: als je ervoor wilt gaan, ga ervoor — maar je hebt altijd werk als je het nodig hebt.”

Tot slot was er nog de flamboyante walk-on van Ricky Evans, compleet met pompons en dansende danseressen. Het publiek genoot zichtbaar, maar Manby blijft trouw aan zichzelf. “Ja, ik vond het leuk. Het publiek wil plezier,” zei hij met een glimlach. “Ga je dat bij mij zien? Waarschijnlijk niet. Mijn walk-on en bijnaam werken goed — daar blijf ik bij. Je ziet mij voorlopig geen pompons grijpen.”