"Betekent dit dat hij morgen in mijn oor gaat schreeuwen?" - Nathan Aspinall licht zijn kritiek op scheidsrechter Franz Engerer toe

Nathan Aspinall heeft zich geplaatst voor de derde ronde van de European Darts Open 2025 met een moeizame 6-4 overwinning op Bradley Brooks. De Engelsman moest diep gaan in een partij die gekenmerkt werd door verzengende hitte en gemiste matchdarts, maar trok uiteindelijk wel aan het langste eind. Vlak na afloop sprak hij exclusief met Dartsnews.de over de loodzware omstandigheden, zijn recente kritiek op PDC-scheidsrechter Franz Engerer, én de mentale gevechten die zijn carrière meerdere keren op de rand van de afgrond brachten.

Aspinall was zichtbaar opgelucht toen de beslissende pijl uiteindelijk in de dubbel 5 landde. “Ik wilde gewoon van het podium af en een koude douche nemen. Dit waren zonder twijfel de heetste omstandigheden waarin ik ooit heb gespeeld – het was écht extreem,” aldus de voormalig UK Open-kampioen. Ondanks de ondraaglijke hitte prees hij de sfeer in de hal. “De ontvangst hier in Duitsland is altijd geweldig – al zal dat morgen vast veranderen als ik tegen een Duitser speel,” grapte hij, doelend op zijn aanstaande duel met Ricardo Pietreczko.

Gedurende de partij had Aspinall duidelijk moeite met grip, iets wat hij toeschreef aan het zweten. “De darts glijden soms gewoon uit je handen. Maar dat geldt voor iedereen – we spelen allemaal in dezelfde sauna. Gelukkig had ik twee shirts bij me,” voegde hij met een glimlach toe.

De 32-jarige Engelsman paste recent zijn darts aan, meer bepaald de punt van zijn pijlen, om een terugkerend probleem het hoofd te bieden. “Iedereen heeft mijn opmerkingen wel gelezen over de kwaliteit van de dartborden – ik vind simpelweg dat ze niet aan de standaard voldoen,” aldus Aspinall. “Ik heb daarom samen met Target gezocht naar punten die mijn darts beter in het bord houden. Want de borden veranderen ze niet, dus moest ik zelf in actie komen.”

Zijn eerdere kritiek op scheidsrechter Franz Engerer leidde tot de nodige discussies. In Leverkusen nam Aspinall een wat mildere toon aan. “Ik heb alleen gezegd dat ik zijn stem niet prettig vind – dat is gewoon mijn persoonlijke mening. Ik hou bijvoorbeeld ook niet van de stem van Russ Bray. Het is niets persoonlijks,” legde hij uit. “Misschien staat hij morgen wel in m’n oor te schreeuwen, wie weet. Ik werk nu eenmaal het liefst met referees die ik goed ken en vertrouw. Maar ik heb niets tegen Franz – iedereen spreekt lovend over hem. Als hij zingt, dan is dat maar zo. We gaan het meemaken.”

Slechts twee dagen voor het toernooi verloor Aspinall nipt van Luke Humphries in de halve finale van de Premier League Play-Offs. Van teleurstelling was echter geen sprake. “Ik heb dat hoofdstuk al afgesloten, want ik speelde écht goed. Als ik slecht had gespeeld, was ik hier dit weekend waarschijnlijk niet eens geweest. Het was waarschijnlijk de wedstrijd van de avond – en ik verloor van de uiteindelijke winnaar,” analyseerde hij. Toch bleef vooral het missen van twee matchdarts hangen. “Als die waren gevallen, had het een heel ander verhaal kunnen zijn.”

Aspinall heeft in zijn carrière meerdere fysieke en mentale obstakels moeten overwinnen, waaronder een ernstige polsblessure en zelfs symptomen van darteritus. Toch bleef hij overeind. “Ik ben mentaal extreem sterk. Ik heb een geweldig team achter me: sportpsychologen, hypnotherapeuten. Een fantastische vriendin, kinderen, familie – ik heb echt een mooi leven,” vertelde hij oprecht. “Veel andere spelers zouden al vier, vijf keer gestopt zijn met wat ik heb meegemaakt. Maar ik ben blijven vechten.”

Hij verwees ook naar collega’s wier carrières strandden onder vergelijkbare omstandigheden. “Darteritus maakte een einde aan de loopbaan van Mark Webster – een goede vriend van me. Blessures hebben er al velen de das omgedaan. Maar ik vecht door. Ik hou van darten, van reizen, van spelen voor dit soort mensen. En eerlijk gezegd, ik doe het niet slecht – voor iemand met darteritus én een blessure.”