COLUMN: Tijd lijkt rijp voor een groter darttoernooi in de Verenigde Staten

De terugkeer van de US Darts Masters in de Madison Square Garden in de Amerikaanse stad New York was een regelrecht succes te noemen. De Verenigde Staten lijkt klaar voor een groter toernooi.

Het evenement zorgde opnieuw voor veel media-aandacht en de stoeltjes waren goed gevuld tijdens de US Darts Masters. Ruim drieduizend Amerikaanse fans waren dagelijks afgekomen op het toernooi waarbij acht wereldtoppers het opnamen tegen acht van de beste Noord-Amerikaanse darters.

De Noord-Amerikanen toonden aan niet enkel als toernooivulling te dienen. Regerend wereldkampioen Michael Smith en nummer twee van de wereld Peter Wright werden zelfs direct uit het toernooi geknikkerd door respectievelijk Jim Long en Jeff Smith.

Laatstgenoemde groeide uit tot man van het toernooi. Na zijn overwinning op Wright boekte 'The Silencer' ook knappe overwinningen op Nathan Aspinall en Luke Humphries. Vlak voorafgaand aan zijn duels tegen Aspinall en Humphries had Smith ook al de North American Championship op zijn naam geschreven.

Na vijf gewonnen wedstrijden op één dag bleek de tank echter leeg in de finale. De Canadees kon Michael van Gerwen geen partij bieden en ging er met 8-0 af tegen de Nederlander.

Het veranderde echter niets aan de conclusie dat het Noord-Amerikaanse darten opnieuw een stap heeft gezet. Niet alleen qua niveau, maar ook qua aandacht voor de sport. En dus rijst de vraag op of er niet een groter toernooi kan worden gehouden in de Verenigde Staten, bijvoorbeeld een TV-toernooi dat meetelt voor de wereldranglijst.

De PDC waagde zich daar begin deze eeuw al aan. Toen werden er jaarlijks ook meerdere Players Championship-toernooien in Noord-Amerika gespeeld, en bovendien werd er een major-toernooi (Las Vegas Desert Classic) gespeeld. En destijds was de sport, ondanks de drie wereldtitels van Canadees John Part, daar nog lang niet zo populair als nu.

Wat mij betreft zijn er drie opties om een rankingtoernooi op te zetten in de Verenigde Staten. De eerste optie is een nieuw toernooi op de kalenderplek van de Masters, eind januari. Een toernooi over drie of vier dagen met 32 spelers. Nodig hiervoor de 28 spelers uit die in het seizoen ervoor het best gepresteerd hebben, dus enkel het gewonnen prijzengeld in het tweede jaar op de PDC Order of Merit. Die ranglijst is immers gebaseerd op resultaten over een periode van 24 maanden. De vier resterende plekken kunnen dan gegeven worden aan vier Noord-Amerikaanse darters, voor mijn part de beste twee Amerikanen en Canadezen.

Een ander optie is een soortgelijk toernooi op de plek van de World Series of Darts Finals in september, dit evenement is wat mij betreft samen met de Masters het meest nutteloze toernooi op de kalender. Nodig voor dit toernooi de 28 spelers uit die het best gepresteerd hebben in de eerste zeven of acht maanden van het seizoen, aangevuld met opnieuw vier lokale darters.

Een laatste optie is het verplaatsen van één van de bestaande majors naar de Verenigde Staten. De World Grand Prix lijkt mij wel een goede keuze hiervoor. Deze keuze lijkt echter niet voor de hand te liggen. Een stap van een tweedaagstoernooi naar een toernooi van zeven dagen is wellicht nog (te) groot.