"Daar blijft hij toch kwetsbaar, net als veel spelers" - Paul Nicholson wijst ‘Duitse vloek’ aan als zwakke plek van Luke Littler

Luke Littler heeft de dartswereld de afgelopen twee jaar volledig op zijn kop gezet. De pas 19-jarige Engelsman veroverde al tien grote titels en staat inmiddels bovenaan de wereldranglijst. Toch ziet voormalig profdarter en analist Paul Nicholson één opvallende kwetsbaarheid bij het supertalent: spelen in Duitsland.

Volgens Nicholson, zelf voormalig majorwinnaar, heeft Littler het zichtbaar lastiger tijdens toernooien op Duitse bodem, met name in kortere wedstrijdformats. Die constatering baseert hij onder meer op Littlers prestaties op het EK Darts, waar hij er in twee deelnames niet in slaagde voorbij de tweede ronde te komen.

“De meeste majors buiten het WK worden gespeeld in relatief korte formats,” legt Nicholson uit. “Zelfs voor een speler van Littlers klasse kan een slechte start dan fataal zijn. In wedstrijden tot zes of zeven legs is er simpelweg geen tijd om te herstellen.”

Als voorbeeld haalt Nicholson de recente clash op de Bahrain Darts Masters aan, waar Littler kansloos verloor van Gerwyn Price in een race tot zes legs. “Dat duel liet precies zien waar het risico zit. Als hij niet direct op niveau is, kan zelfs Littler uitgeschakeld worden.”

Met name het EK Darts lijkt Littler niet te liggen. In 2024 werd hij al in de eerste ronde uitgeschakeld door Andrew Gilding, terwijl hij een jaar eerder in de tweede ronde verloor van James Wade. “Over zijn drie wedstrijden op dat podium heeft hij nog geen enkele keer een gemiddelde van boven de 100 gegooid,” aldus Nicholson. “Dat is extreem opvallend voor iemand met zijn talent. Op dit moment is zijn enige waarneembare zwakte spelen in Duitsland.”

Die conclusie wordt volgens Nicholson versterkt door de recente World Cup of Darts, waar Littler en Luke Humphries vroegtijdig strandden. “Wat daar gebeurde, onderstreepte opnieuw dat Duitsland voor sommige spelers gewoon een lastige omgeving is.”

Ondanks die kanttekeningen verwacht Nicholson dat Littler deze week zijn eerste Winmau World Masters-titel zal veroveren. De nummer één van de wereld begint zijn campagne tegen Mike De Decker, een tegenstander die hij in alle zeven eerdere ontmoetingen wist te verslaan. “Tijdens de vorige editie van de World Masters gooide hij in zijn eerste twee wedstrijden gemiddeld boven de 104 zonder ook maar een set te verliezen,” herinnert Nicholson zich. “Die verrassende 4-2 nederlaag tegen Jonny Clayton was uitzonderlijk.”

Volgens Nicholson zorgen de best-of-3 legs per set weliswaar voor meer verrassingen, maar blijft Littler de uitgesproken favoriet. “Dat format kan voor een gelijk speelveld zorgen, maar als Luke zijn normale niveau haalt, is er iets buitenaards nodig om hem te stoppen.”

Nicholson denkt dat Littler zijn motivatie in de toekomst vooral zal halen uit het breken van records. Eén daarvan is het legendarische televisiegemiddelde van Michael van Gerwen: 123.4, gegooid tijdens de Premier League Darts in 2016. “Het is eigenlijk absurd om te zeggen, maar hij is bijna klaar met darts terwijl zijn carrière nog moet beginnen,” zegt Nicholson met een glimlach. “Naast het winnen van titels zal hij nieuwe doelen nodig hebben om scherp te blijven.”

Hoewel Littlers hoogste PDC-gemiddelde momenteel 115.96 bedraagt – buiten de top tien in Premier League-historie – gelooft Nicholson dat daar snel verandering in komt. “Hij heeft absoluut een gemiddelde van 120+ in zich. Ik ben ervan overtuigd dat we dat dit seizoen of uiterlijk in 2027 op televisie gaan zien.