Justin Hood kreeg meermaals op zijn kop van de PDC omdat hij zijn shirt optilde: "Zo ben ik nu eenmaal. Volgens mij heeft het publiek er ook van genoten"

Justin Hood had voor 2025 slechts één demonstratiewedstrijd in zijn agenda staan. Maar na een geweldige opmars naar de kwartfinales op het WK Darts is 'Happy Feet' klaar om zijn plotselinge populariteit te omarmen. Inmiddels wordt hij al gevraagd voor demonstraties door heel het Verenigd Koninkrijk, maar ook in Duitsland en Australië.

"Het is een enorme omschakeling voor mij en mijn partner", vertelde Hood aan de Weekly Dartscast. "We zijn totaal niet gewend aan aandacht. Vorig jaar had ik volgens mij één demonstratie in mijn agenda staan."

"Dit jaar is het volledig ontspoord en we gaan ervan genieten zolang het duurt. We zien wel of ik het leuk blijf vinden om al die demo's te spelen. Zo niet, dan gooien we het volgend jaar weer om. Maar voorlopig gaan we mee met de flow", aldus Hood. "Mijn manager regelt alles rondom de demonstraties. Hij stuurt tussendoor data door en het zit nu al behoorlijk vol, wat natuurlijk mooi is. Ik heb er een paar in Duitsland en we zijn bezig met nog een aantal extra. Het ziet er goed uit."

Het is nog geen vier weken geleden dat Luke Littler met succes de Sid Waddell Trophy verdedigde. In de finale versloeg hij debuterend finalist Gian van Veen met 7-1 en kroonde hij zich op achttienjarige leeftijd tot tweevoudig wereldkampioen. De overwinning leverde de tiener een recordbedrag van één miljoen pond op, de hoogste hoofdprijs ooit in de dartsport.

De impact van het meest lucratieve WK ooit reikte echter verder dan alleen de uiteindelijke winnaar. Uit de recordprijzenpot van vijf miljoen pond streek Hood bij zijn debuut 100.000 pond op dankzij zijn plek bij de laatste acht. Een bedrag dat ruim vijftien keer hoger lag dan zijn eerdere hoogste verdienste als profdarter.

De 32-jarige vermaakte zowel het publiek in Alexandra Palace als de kijkers thuis met zeges op Nick Kenny, Danny Noppert, Ryan Meikle en Josh Rock. Hood leek geen last te hebben van zenuwen bij zijn WK-debuut: tegen Kenny noteerde hij een gemiddelde van 99 en won hij in straight sets. In de tweede ronde volgde een ware Ally Pally-klassieker tegen de de als nummer 6 geplaatste Noppert.

Hoewel hij een 2-0 voorsprong uit handen gaf, hield Hood zijn hoofd koel in een beslissende set die pas in een sudden-death-leg werd beslist. Het duel werd door de luisteraars van de Weekly Dartscast verkozen tot Wedstrijd van het Jaar. Het was een van de drie prijzen die Hood ontving bij de jaarlijkse awards, naast Nieuwkomer van het Jaar en Prestatie van het Jaar. Die laatste dankte hij aan zijn vierde ronde tegen Rock, waarin hij op een gegeven moment 11 uit 11 was op de dubbels.

"Ik wist niet eens dat ik honderd procent op de dubbels gooide", blikte Hood terug. "Pas toen ik op het scherm keek en daar 10 uit 10 zag staan, had ik door dat het wel heel goed ging. Ik keek niet eens naar de statistieken! Na de wedstrijd zei ik tegen Josh: 'ik dacht dat mijn dubbels goed waren vandaag'. Hij zei: 'je miste er pas eentje in de laatste leg!' En dat terwijl het boven in de oefenruimte verschrikkelijk ging. We trainden op dubbels en ik verloor met 5-0 en 5-1. Alleen de laatste won ik, en toen zei ik nog: 'mijn dubbels gaan vandaag goed lopen'."

Na de overtuigende zege op Rock, die hem een plek in de kwartfinales opleverde, zei Hood bij Sky Sports: 'Dit is geen sprookje. Ik weet wat ik kan en het is mooi om dat hier te laten zien.' Zijn toernooi eindigde op nieuwjaarsdag met een 5-2 nederlaag tegen tweevoudig wereldkampioen Gary Anderson.

De inmiddels nummer 50 van de wereld en tweedejaars tourkaarthouder heeft zich geen concrete doelen gesteld voor het nieuwe seizoen, maar zal ongetwijfeld hopen snel weer voor volle zalen en draaiende camera's te staan. "Het is eerlijk gezegd behoorlijk hectisch geweest", zei Hood over de afgelopen drie weken sinds zijn terugkeer van het WK. "Het is lastiger geworden om gewoon te gaan oefenen, maar wel op een leuke manier. Mensen willen foto's maken en een praatje maken. Dat is mooi, al moet ik natuurlijk wel blijven trainen"

"Op het podium maak ik graag een grapje. Als dat me ontspant, prima. Ik ga mezelf niet veranderen. Ik heb een paar keer op mijn kop gekregen van de PDC omdat ik mijn shirt optilde, maar zo ben ik nu eenmaal. Ik heb genoten en volgens mij het publiek ook. Hopelijk blijft dat zo. Ik wil gewoon elke wedstrijd winnen die ik speel. Ik bekijk het duel per duel. Of het nu een ProTour is of het WK: één wedstrijd tegelijk en genieten van alles wat erbij komt kijken", besluit hij.