"Darts stopt voor niemand" - Michael van Gerwen strijdvaardig richting kraker tegen Josh Rock op World Matchplay

Michael van Gerwen staat op woensdagavond voor een cruciale confrontatie op de World Matchplay in Blackpool. In de tweede ronde treft hij de talentvolle Josh Rock, een affiche dat garant staat voor vuurwerk in de Winter Gardens.

Maar ondanks zijn status als drievoudig kampioen van dit prestigieuze toernooi, beseft Van Gerwen als geen ander dat niets vanzelfsprekend is in het hedendaagse darts. “Darts stopt voor niemand, niet voor mij, niet voor Phil Taylor, voor niemand,” sprak Van Gerwen resoluut na stroeve overwinning op Raymond van Barneveld in de openingsronde.

Van Gerwen kwam in die wedstrijd 3-4 achter tegen zijn landgenoot, maar won de partij uiteindelijk wel met 10-6. Toch was het allerminst vintage Van Gerwen, die sinds mei slechts twee keer in actie kwam op de World Series of Darts en zichtbaar zoekende was naar ritme.

“We weten allemaal waar ik vandaan kom,” verduidelijkte de 36-jarige Brabander. “Ik heb niet genoeg wedstrijdroutine, maar mentaal zit het goed, en dat is belangrijk.” De passie waarmee Van Gerwen spreekt over het toernooi is onmiskenbaar. “Dit is een toernooi dat ik ontzettend graag speel. Ik heb deze titel drie keer gewonnen, dus als je dan niet je A-game brengt, frustreert dat enorm. Ik ben een winnaar, ik haat verliezen, maar hopelijk is dit het begin van iets moois.”

Toch zal Van Gerwen fors uit een ander vaatje moeten tappen tegen Rock, die in zijn openingspartij tegen Ross Smith indruk maakte met een gemiddelde van 104.32 en een dominante 5-0 voorsprong uitbouwde richting zijn allereerste overwinning op de World Matchplay.

De Noord-Ier is allesbehalve een onbekende voor Van Gerwen. De Nederlander won beide onderlinge tv-duels tot nu toe, waaronder prachtige confrontatie op de Grand Slam of Darts in 2022 waarin Rock ondanks een negendarter toch aan het kortste eind trok. Ook op de World Grand Prix van 2023 was Van Gerwen de betere, maar volgens de oud-wereldkampioen is de situatie ditmaal totaal anders.

“Soms moet ik geduld hebben met mezelf, maar dat is moeilijk, want ik weet wat ik kan. Het is geen sprint, het is een marathon. Je moet wedstrijden op het hoogste niveau blijven winnen, en dan komt de rest vanzelf. Dat weet ik,” aldus Van Gerwen. “Het voelt alsof je weer vanaf nul moet beginnen, maar dat kan ik aan. Ik hou van wat ik doe, ik hou van presteren.”

Rock zelf gaat het duel met vertrouwen tegemoet, maar toont ook het nodige respect voor zijn opponent. “Het is zeker een kans, maar Michael is nog altijd drievoudig wereldkampioen,” aldus de jonge Noord-Ier, die vorige maand nog de World Cup of Darts won met zijn landgenoot Daryl Gurney.

“Hij heeft deze titel drie keer gewonnen, hij weet dus hoe hij moet winnen. Maar ik kijk er vooral naar uit om te spelen tegen een van de beste spelers ter wereld. Ik heb eerder tegen hem op het grote podium gestaan, ik heb een negendarter tegen hem gegooid. Ik sta daar met het doel om een trofee te winnen, net als hij.”