"Darts was nooit mijn grootste prioriteit" - Tommy Lishman: van twijfels na Q-School naar een vaste waarde op de Challenge Tour

Voor Tommy Lishman was de weg naar de top van het darts allesbehalve vanzelfsprekend. De darter uit Hull moest zich door de jaren heen een weg banen langs financiële obstakels, een gebrek aan vertrouwen en zelfs een periode waarin hij vrijwel volledig van het PDC-toneel verdween. Inmiddels is de 31-jarige Engelsman echter bezig aan het sterkste seizoen uit zijn carrière.

Wie Lishman buiten het darts is? Die vraag kan hij zelf het beste beantwoorden. "Ik ben onlangs 31 geworden, woon in Hull met mijn partner en onze zoon die net één jaar is geworden. Daarnaast werk ik bij garage-installatiebedrijf Everard als Customs Controller en ben ik ook supervisor van een druk magazijn."

Een druk bestaan dus, waarin darts lange tijd niet altijd de hoogste prioriteit had. Toch heeft Lishman inmiddels zijn plek gevonden binnen het professionele circuit. Op de Pro Tour trekt hij veel op met Thomas Lovely, Tom Bissell, Jack Tweddell en Tyler Thorpe, terwijl hij op de Challenge Tour vooral optrekt met zijn managementteam, bestaande uit Adrian Gray, Carl Wilson, Simon Stothart, Steve Day en Tony Fleming.

2026 is voor Lishman uitgegroeid tot een absoluut doorbraakjaar. De speler met de bijnaam 'The Flame' begon het seizoen direct met een mijlpaal door het eerste Challenge Tour-toernooi van het jaar te winnen. Daarmee veroverde hij tevens zijn eerste PDC-titel.

Dat succes kwam voor hemzelf als een verrassing. "Ja, ik was enorm verrast. Ik ging in januari naar Q-School zonder veel vorm en kreeg daar flink klop. Toen ik naar de Challenge Tour ging, was ik behoorlijk bezorgd. Ik verwachtte eigenlijk dat ik zou verschijnen, slecht zou spelen en een beetje vergeten zou worden. Dat zou een flinke stap terug zijn geweest na mijn Pro Tour-optredens in 2025."

Toch leefde er diep van binnen wel degelijk vertrouwen. "Ik zou vorig jaar hoger hebben gestaan op de Order of Merit als ik geen weekend had gemist vanwege de geboorte van mijn kind. Daarom geloofde ik eigenlijk wel dat ik ooit een Challenge Tour-toernooi zou winnen. Alleen zat ik aan het begin van 2026 in een mindere periode."

Sinds die eerste titel volgde nog geen tweede eindzege, al bereikte hij wel opnieuw een finale, waarin Harry Ward te sterk bleek. Dankzij meerdere goede runs staat Lishman inmiddels hoog op de Challenge Tour Order of Merit. Daardoor ontvangt hij vrijwel wekelijks uitnodigingen voor Players Championship-toernooien wanneer Tour Card-houders afwezig zijn.

Vorig jaar maakte Lishman zijn debuut op de UK Open in Minehead. Hoewel de lange reis naar Somerset hem minder kon bekoren, genoot hij volop van de ervaring.

"De UK Open was geweldig, behalve de rit ernaartoe. Ik zat vol vertrouwen, maar was ook opgelucht dat ik een wedstrijd wist te winnen. Zo'n lange reis maken zonder garantie op prijzengeld is best spannend. Ik kan niet wachten om terug te keren."

Door zijn vele oproepen voor de Pro Tour maakt Lishman inmiddels regelmatig kennis met een ander wedstrijdritme. Waar op de Challenge Tour doorgaans twee toernooien op één dag worden gespeeld, staat er op de Pro Tour slechts één evenement per dag op het programma.

"Dat is heel anders. Ik vind het format met twee toernooien op een dag prettig, mits je goed presteert in het eerste toernooi. Als je vroeg verliest, duurt de dag ontzettend lang. Dan moet je je eten, drinken, training en motivatie goed zien te managen."

Over de Pro Tour is hij eveneens positief. "Daar geniet ik juist van omdat je veel meer tijd hebt om je voor te bereiden en echt van de dag te genieten. Ik ben altijd vroeg aanwezig met de twee Toms, Bissell en Lovely. Alleen Merv komt nog eerder."

Lishman is geen onbekende binnen het PDC-systeem. Zijn eerste optredens op de Development Tour dateren al van 2012. Die ervaring blijkt vandaag de dag nog altijd waardevol. "Ik behaalde op jeugdniveau geen geweldige resultaten, maar ik speelde omdat ik het leuk vond. Toch pakte ik af en toe mooie overwinningen op spelers die later wereldtop werden."

Dat heeft hem geholpen om zonder ontzag tegenover de gevestigde namen te staan. "Ik ben dit jaar aan de Pro Tour begonnen zonder enige angst voor de professionals. Sommige spelers raken onder de indruk omdat ze ineens tussen de absolute wereldtop staan. Dat heb ik nooit gehad. Op de jeugdtoernooien genoot ik juist van de kans om tegen spelers als Dimitri Van den Bergh, Mike De Decker en Jeffrey de Zwaan te spelen."

Na 2020 verdween Lishman jarenlang vrijwel volledig uit beeld binnen de PDC. De reden daarvoor was simpel. "Financiën. Ik had het geld niet om alles zelf te bekostigen en ook niet de motivatie of interesse om veel te reizen. Darts was nooit mijn grootste prioriteit. Ik ben geen speler die urenlang oefent en ik had simpelweg niet de drive om eraan te beginnen."

De ommekeer kwam dankzij de MODUS Super Series. "Toen dat circuit ontstond, wilde ik daar graag spelen omdat ik vond dat ik het niveau had. Ik won de eerste Vault Qualifier Finals Day en vanaf dat moment begon het weer te leven. Na drie optredens in de MODUS Super Series en een negendarter ging ik met meer vertrouwen en ondersteuning naar Q-School."

Momenteel bevindt Lishman zich in een unieke situatie. Zijn hoge positie op de Challenge Tour levert hem regelmatig Pro Tour-deelnames op, terwijl hij tegelijkertijd actief kan blijven op circuits als de MODUS Super Series, ADC en The Vault.

Onlangs kwam hij zelfs dicht bij een tweede televisiewaardige negendarter toen hij in de Live Lounge slechts één dubbel verwijderd was van perfectie.

Toch blijft het uiteindelijke doel duidelijk. "Een Tour Card is altijd het doel voor iedere speler. Maar eerlijk gezegd zit ik nu in de beste positie waarin ik ooit heb gezeten. Sommige spelers halen vroeg een Tour Card en worden direct overspoeld door het niveauverschil."

Volgens Lishman biedt zijn huidige situatie juist de ideale voorbereiding. "Ik speel mee om de prijzen op de Challenge Tour en ben daar uitgegroeid tot een van de sterkere spelers. Tegelijkertijd krijg ik volop kansen op de Pro Tour, waardoor ik gewend raak aan de omstandigheden, de sfeer en de mentale druk. Als ik straks een Tour Card pak, ben ik er klaar voor."