"Dat is heel speciaal" - Richard Veenstra blikt terug op 'vergeten duel' tegen Luke Littler waarin een achttien jaar oud record van Raymond van Barneveld sneuvelde

Richard Veenstra heeft zich de afgelopen jaren ontwikkeld tot een vaste waarde binnen het PDC-circuit. De 45-jarige Nederlander behoort misschien niet tot de absolute wereldtop, maar laat regelmatig zien dat hij zich kan meten met de beste darters ter wereld. Toch begon zijn dartscarrière op een opmerkelijke manier. Veenstra was jarenlang vooral voetballer en pakte pas op zijn 24ste of 25ste serieus de pijlen op. In een uitgebreid interview met Tungsten Tales blikt hij terug op zijn bijzondere loopbaan, zijn historische optreden tegen Luke Littler op Lakeside en zijn ambities voor de komende jaren.

Veenstra kijkt tevreden terug op zijn prestaties in 2026. De Nederlander heeft zich verzekerd van deelname aan het WK Darts en de Players Championship Finals. Bovendien ziet hij dat zijn niveau op de vloer steeds verder stijgt.

"Het is een goed jaar voor mij geweest, vooral wat mijn scores betreft. Na ongeveer 25 Players Championship-toernooien wist ik eigenlijk al dat ik me zou plaatsen voor het WK en de Players Championship Finals. Dat is natuurlijk heel mooi", vertelt Veenstra.

Toch is hij nog lang niet tevreden. De Nederlander hoopt de komende jaren verder te klimmen op de wereldranglijst en uiteindelijk een plek in of vlak bij de top 32 te veroveren.

Opvallend genoeg was darts lange tijd helemaal niet de belangrijkste sport in het leven van Veenstra. Hij begon op vijf- of zesjarige leeftijd met voetballen en bleef dat tot ver in zijn volwassen leven doen. "Ik speelde al voetbal vanaf mijn vijfde of zesde. Toen ik ongeveer 25 was, werd er bij de voetbalvereniging in de buurt een dartclub opgericht. Daar ben ik uiteindelijk terechtgekomen. Maar ik bleef ook gewoon voetballen", herinnert hij zich.

Zijn voetbalcarrière kreeg echter een vervelend vervolg. "Na een jaar of twee, drie kreeg ik knieblessures. Twee keer in één jaar zelfs. Toen werd me eigenlijk duidelijk gemaakt dat ik beter kon gaan darten."

Dat bleek een uitstekende keuze. Veenstra ontdekte vrijwel onmiddellijk dat hij over bijzonder veel talent beschikte. Tijdens een van zijn eerste competitiewedstrijden maakte hij direct indruk. "Ik weet nog dat ik tijdens mijn eerste competitieronde vier keer 180 gooide. We speelden volgens mij in de vierde divisie. De mensen zeiden toen: vier keer 180, dat kan toch helemaal niet? Maar zo is het eigenlijk allemaal begonnen."

Zijn ontwikkeling verliep vervolgens razendsnel. Binnen korte tijd begon hij deel te nemen aan de NDB-rankingtoernooien en niet veel later werd hij geselecteerd voor het Nederlands team. "Ik ontwikkelde me inderdaad heel snel. Binnen ongeveer een halfjaar zat ik al bij het Nederlands team."

Daarbij moest hij zijn nieuwe hobby combineren met zijn gezinsleven. Zijn eerste zoon, Joeri, was rond die tijd geboren. "Ik zei destijds dat ik niet iedere week kon spelen. We hadden net een kind gekregen, dus misschien de ene week wel en de andere week niet. Maar ik speelde meteen behoorlijk goed. Toch lag mijn focus aanvankelijk nog op het voetbal."

Volgens Veenstra heeft zijn sportieve aanleg mogelijk bijgedragen aan zijn snelle ontwikkeling. "Ik ben ontzettend fanatiek in alles wat met sport te maken heeft. Of we nu gaan bowlen, badmintonnen of tennissen, ik ben eigenlijk in alle sporten wel redelijk goed. Misschien is dat ook de reden waarom het darten vanaf het begin zo goed ging."

Hoewel Veenstra al snel tot het Nederlands team doordrong, had hij aanvankelijk helemaal geen grootse plannen met zijn dartscarrière. "Nee, er was geen plan. Ik kreeg in het begin wat lokale sponsors, zodat ik de NDB-rankingtoernooien in Nederland kon spelen. Binnen een jaar haalde ik het Nederlands team. Toen dacht ik: dit is misschien wel het hoogst haalbare voor mij als lokale speler."

Zijn ambities groeiden echter snel. Na zijn eerste successen besloot hij te proberen zich te kwalificeren voor Lakeside. "Ik kreeg wat extra sponsors uit mijn omgeving. Zij zeiden: probeer het gewoon en dan zien we wel wat er gebeurt. Ik bleef ondertussen gewoon werken. En in mijn eerste jaar op Lakeside bereikte ik meteen de halve finale."

Dat was in 2016, toen Veenstra in de kwartfinales titelverdediger Scott Mitchell versloeg. Het betekende zijn definitieve doorbraak op het internationale dartspodium. "Als je eenmaal op dat niveau speelt, wil je overal aan meedoen. De British Open, de England Open, de Dutch Open. Je wilt eigenlijk iedere wedstrijd spelen."

Veenstra bewaart bovendien warme herinneringen aan zijn jaren binnen de BDO. "Ik heb het daar echt enorm naar mijn zin gehad. Het voelde een beetje als een familie die bij elkaar kwam. Iedereen verbleef in hetzelfde hotel. Dat was toch heel anders dan hoe het tegenwoordig gaat."

Ondanks zijn successen als darter heeft Veenstra zijn maatschappelijke carrière nooit volledig opgegeven. Hij werkt nog altijd op een scheepswerf, waar hij verantwoordelijk is voor de inkoop van materialen die nodig zijn voor het bouwen van schepen.

"Ik ben inkoper van alle producten die nodig zijn om een schip te bouwen. Dat werk doe ik nog steeds bij hetzelfde bedrijf. Natuurlijk is er in de afgelopen 25 jaar wel het nodige veranderd, maar ik ben daar direct na mijn schooltijd begonnen en werk er nog altijd."

Zelfs zijn indrukwekkende prestaties op Lakeside en zijn overstap naar de PDC hebben daar niets aan veranderd. "Het is eigenlijk allebei. Ik wil blijven werken en ik vind het ook gewoon leuk. Op papier werk ik nu 28 uur per week en dat is voor mij prima. Mijn baas geeft me bovendien alle mogelijkheden om naar de toernooien te gaan. Dat is ontzettend fijn."

Een van de absolute hoogtepunten uit zijn dartscarrière beleefde Veenstra in 2022. Tijdens het WDF-WK op Lakeside stond hij tegenover een toen nog relatief onbekende Luke Littler, die op dat moment pas vijftien jaar oud was.

Veenstra leverde een fenomenale prestatie door met 3-0 in sets te winnen en een gemiddelde van 104.91 te noteren. Daarmee verbeterde hij het historische Lakeside-record van Raymond van Barneveld, die in 2004 een gemiddelde van 103.83 noteerde.

"Lakeside is een ontzettend bijzondere plek. Er hebben zoveel geweldige spelers gestaan. Als je daar vervolgens het hoogste gemiddelde ooit gooit, terwijl je eigenlijk gewoon een jongen uit Nederland bent, dan is dat heel speciaal."

Veenstra bereikte dat jaar opnieuw de halve finales. In zijn kwartfinale tegen Brian Raman kwam hij bovendien bijzonder dicht bij een negendarter, maar miste hij dubbel 12 voor een perfecte leg. Toch denkt hij niet dat zijn beste jaren inmiddels achter hem liggen. "Ik denk dat ik ieder jaar nog een klein beetje beter word. Volgens mij is dit zelfs mijn beste jaar op de vloer sinds ik op het PDC-circuit speel."

Na zijn periode binnen de BDO en WDF besloot Veenstra de overstap naar de PDC te wagen. De reden was eenvoudig: hij wilde weten of hij kon meekomen met de beste spelers ter wereld. "Alle goede spelers zitten bij de PDC. Je wilt weten hoe goed je daadwerkelijk bent in vergelijking met hen. Daarom besloot ik het via Q-School te proberen."

Uiteindelijk wist hij een Tour Card te bemachtigen, waarmee hij zijn debuut kon maken op het professionele circuit.

Tijdens zijn eerste PDC-WK, in december 2023, boekte Veenstra overwinningen op Ben Robb en Kim Huybrechts. Vervolgens wachtte in de derde ronde een ontmoeting met Michael van Gerwen, die met 4-0 te sterk bleek.

"Het is geweldig om op het WK te winnen. Dat is echt fantastisch. Ik won meteen mijn eerste twee wedstrijden en daarna moest ik in mijn eerste jaar bij de PDC tegen Michael spelen. Dan denk je: laten we het gewoon proberen en kijken wat er gebeurt."

Waar een ontmoeting met een wereldtopper in het begin nog extra spanning opleverde, kijkt Veenstra daar tegenwoordig anders tegenaan. "In het begin voel je die druk natuurlijk wel. Maar tegenwoordig speel je zoveel toernooien tegen iedereen. Of je nu tegen Michael, Humphries of iemand anders speelt, het maakt eigenlijk niet meer uit. Je moet gewoon je eigen spel blijven spelen."

De Nederlander benadrukt dat het niveau binnen de PDC tegenwoordig ongekend hoog ligt. Zelfs uitstekende gemiddelden bieden geen enkele garantie op een overwinning. "Dit jaar gooide ik een gemiddelde van 110, mijn hoogste gemiddelde ooit. En toch verloor ik met 6-2 van Chris Dobey, die zelf ook ongeveer 110 gemiddeld gooide."

Ook tegen Richie Edhouse maakte hij iets vergelijkbaars mee. "Een week eerder gooide ik 107 gemiddeld en verloor ik van Richie Edhouse. Je speelt dan gewoon een heel goede wedstrijd, maar dat betekent tegenwoordig helemaal niet dat je ook wint."

Volgens Veenstra is dat tekenend voor de ontwikkeling van de sport. "Het niveau blijft maar stijgen. Iedereen kan tegenwoordig een gemiddelde van 100 gooien als het lekker loopt. Daar moet je gewoon mee leren omgaan."

En de concurrentie wordt volgens hem alleen maar groter doordat steeds meer jonge talenten doorbreken. "Als je ziet welke spelers er tegenwoordig vanaf de Challenge Tour doorkomen, dan is dat echt indrukwekkend. Er bestaan eigenlijk geen makkelijke lotingen meer."

Dat schrikt Veenstra allerminst af. Hij benadrukt dat zijn competitieve instelling nog precies hetzelfde is als toen hij op jonge leeftijd begon met sporten. "Of mijn tegenstander nou zestien of 58 jaar oud is, dat maakt me helemaal niets uit. Ik wil nog altijd iedereen verslaan."

Voor de komende jaren heeft Veenstra dan ook een duidelijk doel. Hij wil zijn positie op de ranglijsten verder verbeteren en zich vaker rechtstreeks kunnen plaatsen voor de grote toernooien. "Ik probeer richting de top 32 te komen, of daar in ieder geval zo dicht mogelijk bij. Dat maakt het allemaal wat makkelijker. Nu moet je je telkens opnieuw kwalificeren voor de Euro Tours. Dat is voor mij het belangrijkste: hoger komen op de ProTour-ranglijst, zodat ik hopelijk vaker aan die toernooien kan deelnemen."

Aan stoppen denkt de Nederlander voorlopig allerminst. Sterker nog, Veenstra heeft het gevoel dat hij ondanks zijn 45 jaar nog altijd stappen vooruit zet. "Mijn gemiddelden worden volgens mij ieder jaar beter. Ik blijf vooruitgang boeken en speel gewoon een behoorlijk niveau. En je ziet tegelijkertijd hoe enorm de dartsport blijft groeien."