"Dat zou helemaal niets betekenen" – Luke Littler doet opmerkelijke uitspraak over mogelijke derde wereldtitel op rij

Luke Littler heeft een bijzonder drukke periode achter de rug. De regerend wereldkampioen was de afgelopen weken niet alleen actief op het dartbord, maar stond ook volop in de schijnwerpers dankzij demonstratiewedstrijden en de Netflix-show Beat Luke Littler. In een interview met Online Darts blikt de 19-jarige Engelsman terug op die bijzondere avond, bespreekt hij zijn plannen voor de komende maanden en vertelt hij over de keerzijde van zijn razendsnelle opmars naar de wereldtop.

Hoewel Littler inmiddels gewend is aan een overvolle agenda, merkt ook hij dat de vele verplichtingen hun tol beginnen te eisen. "Ja, ik ben moe", geeft hij toe. "Het is een drukke week geweest, met demonstraties en natuurlijk de Netflix-show. Na deze demonstratie in Northampton heb ik gelukkig een mooie periode vrij. Daarna gaan we richting de Grand Slam of Darts."

Die rust komt volgens 'The Nuke' precies op het juiste moment. Na een periode waarin hij vrijwel voortdurend onderweg was, wil hij zijn batterijen opladen voor de belangrijke toernooien aan het einde van het seizoen.

Een van de hoogtepunten van de afgelopen weken was Beat Luke Littler. In het bijzondere evenement nam de tweevoudig wereldkampioen het op tegen verschillende uitdagers, die met een overwinning op de Engelsman een enorme geldprijs konden verdienen.

Littler kijkt met veel plezier terug op het evenement. "De hele aanloop was geweldig. De repetities, het podium zien en praten met alle analisten die erbij waren. Die waren zelf ook urenlang aan het repeteren. Daarna kwamen alle promotiefilmpjes, fotoshoots en opnames voor de camera erbij. Alles bij elkaar maakte het een fantastische show. Hopelijk kunnen we samen met Netflix nog een editie organiseren."

Volgens Littler biedt het programma bovendien kansen om een compleet nieuw publiek kennis te laten maken met de dartssport. "Het is absoluut positief. Er zijn genoeg mensen die normaal nooit naar darten kijken, maar wel Netflix hebben. Die zien zo'n programma voorbijkomen en denken: wat is dit? Misschien blijven ze vervolgens kijken. Ik weet nog niet hoeveel mensen hebben gekeken, maar voor Netflix was dit natuurlijk ook de eerste keer dat ze een dartsevenement organiseerden. Zij kunnen hiervan leren. Als we het nog eens doen, wordt het alleen maar beter."

Het indrukwekkende decor maakte eveneens indruk. Toch voelde Littler zich verrassend snel thuis op het podium. "Tijdens de repetities voelde het eigenlijk als een normaal dartspodium. Maar op vrijdag zaten er 3.000 mensen in de zaal. Met alle opbouw en de sfeer leek het bijna op Alexandra Palace."

Uiteindelijk was Fallon Sherrock degene die Littler wist te verslaan. De Engelse dartster produceerde een 15-darter en verzekerde zich daarmee van de hoofdprijs van 501.000 pond.

Littler had gehoopt al zijn tegenstanders te verslaan, maar moest erkennen dat Sherrock hem op het beslissende moment te slim af was. "Natuurlijk wilde ik iedereen verslaan en het prijzengeld naar verschillende goede doelen laten gaan. Maar dat gebeurde niet. Fallon deed precies wat nodig was. Ze won de bull en gooide de leg in vijftien pijlen uit. Ik had twaalf pijlen nodig om haar voor te blijven, maar dat lukte niet. Alle lof voor Fallon."

De wereldkampioen had ook graag tegenover het Schotse dartstalent Mitchell Lawrie gestaan. Die ontmoeting kwam er uiteindelijk niet, tot teleurstelling van de jonge Schot.

"Ik weet dat iedereen mij tegen Mitchell wilde zien spelen, maar hij kreeg die kans helaas niet. Toen ik achter de schermen kwam, zag ik dat hij en nog een paar andere spelers behoorlijk teleurgesteld waren. Ik heb mijn excuses aangeboden, maar ik was moe. Er zaten een paar legs van negentien of twintig pijlen tussen, maar ook legs van twaalf en vijftien pijlen. Ik speelde best aardig, alleen was het vermoeiend."

Vooral het ongebruikelijke wedstrijdverloop vergde veel energie. "Het oorspronkelijke plan was om vijf legs achter elkaar te spelen en daarna vijf tot tien minuten pauze te houden. In plaats daarvan hadden we steeds onderbrekingen tussen de legs. Ik liep voortdurend het podium af en kwam daarna weer terug. Dat maakte het lastig. Daar kunnen Netflix en ik van leren."

Hoewel een ontmoeting met Lawrie uitbleef, sluit Littler niet uit dat de twee binnenkort alsnog tegenover elkaar staan. Sterker nog, hij ziet mogelijkheden om de jonge Schot een grotere rol te geven tijdens demonstratietoernooien.

"Honderd procent. Misschien krijgt Mitchell wel uitnodigingen voor demonstraties. Dan is het hoofdprogramma niet meer Luke Littler tegen Luke Humphries of Nathan Aspinall, maar Luke Littler tegen Mitchell Lawrie."

Littler verwacht dat de naam van Lawrie de komende jaren alleen maar groter wordt. "Hij gaat alleen maar beter worden en zijn bekendheid zal blijven groeien. Ik weet dat hij volgend jaar heel graag op de Development Tour wil spelen. Ik weet zeker dat onze wegen elkaar nog gaan kruisen."

Ondanks zijn indrukwekkende prestaties is Littler de afgelopen maanden niet overal even succesvol geweest. De Engelsman werd tijdens verschillende grote toernooien vroegtijdig uitgeschakeld, waardoor een mogelijke reeks van overwinningen op alle grote televisietoernooien uitbleef.

"Ik zou niet zeggen dat ik daardoor extra druk voelde", vertelt Littler. "We hadden de problemen in Amsterdam, daarna lukte het niet op de World Grand Prix met het dubbel-in-dubbel-uit-format. En op het EK speelde ik mijn lastigste wedstrijd van allemaal, omdat ik 's middags moest spelen. Ik verloor, maar alle credits naar mijn tegenstander."

De teleurstellingen hebben zijn zelfvertrouwen echter nauwelijks aangetast. "Het voelt alsof ik al een jaar niets gewonnen heb, terwijl mijn laatste grote titel gewoon op de World Matchplay was. Ook tijdens de demonstraties en op Netflix speelde ik goed. Ik weet dat ik goed kan spelen. Nu neem ik even rust en daarna gaan we naar de Grand Slam."

Ook zijn wedstrijdprogramma voor volgend seizoen kwam uitgebreid aan bod. Littler heeft de afgelopen jaren regelmatig Euro Tours en Players Championships overgeslagen om voldoende rust te houden. Dat leverde hem veel kritiek op, maar de Engelsman benadrukt dat hij die keuzes bewust maakte.

Toch lijkt er volgend jaar iets te veranderen. "Ik denk niet dat ik volgend jaar veel demonstraties heb. Daardoor zullen jullie mij waarschijnlijk vaker op de Euro Tour zien."

Een volledige deelname aan het Europese circuit belooft hij overigens niet. "Als ik de eerste twee of drie toernooien opnieuw win en mijn plaats voor het EK veiligstel, ga ik misschien daarna niet meer. Maar als ik geen demonstraties speel, kan ik net zo goed naar de Euro Tour gaan om wedstrijdritme op te doen."

Ook op de Players Championship-toernooien wil hij vaker verschijnen. Dat heeft mede te maken met het feit dat hij zich dit jaar niet kwalificeerde voor de Players Championship Finals. "Ik denk dat ik volgend jaar een paar ProTours ga spelen. Dit jaar was het eigenlijk mijn eigen schuld. Ik speelde zo goed en won zoveel grote toernooien dat ik mijn programma wilde verdelen. Maar dat heeft uiteindelijk verkeerd uitgepakt."

Littler wil daarom vroeg in het seizoen voldoende prijzengeld verzamelen om zich te kwalificeren. "Als ongeveer 15.000 pond genoeg is om je te plaatsen, probeer ik waarschijnlijk 20.000 tot 25.000 pond te verdienen. Dan weet ik dat ik erbij ben." Voor dit jaar ziet hij het missen van de Players Championship Finals overigens ook als een voordeel. Daardoor kan hij na de Grand Slam zijn aandacht volledig richten op het WK Darts.

Buiten het darts probeert Littler ondertussen zoveel mogelijk een normaal leven te leiden. De Engelsman is pas negentien jaar oud, maar behoort inmiddels tot de bekendste sporters van zijn land. "Ik vind het niet moeilijk om een normaal leven te hebben. Ik geniet ervan", vertelt hij. "Ik open bijvoorbeeld Pokémon-kaarten en mensen vragen waarom ik dat doe terwijl ik miljonair ben. Maar ik doe het gewoon voor mijn plezier. Het is een hobby. Als ik een tientje verdien aan zo'n doos, is dat prima. Dan koop ik weer een nieuwe."

Daarnaast brengt Littler graag tijd door met zijn vrienden. "We gaan uit eten, bowlen of winkelen in het Trafford Centre. Dat zijn gewoon dingen die ik leuk vind."

Toch is het niet altijd eenvoudig om zijn bekendheid achter zich te laten. "Als mensen me op straat herkennen, beginnen ze meteen over darts. Dat is leuk om te horen, maar soms denk ik: ja, het gaat goed met darts, maar ik ben nu gewoon aan het ontspannen. Thuis ben ik gewoon Luke Littler. Niet Luke 'The Nuke' Littler. Die persoon ben ik wanneer ik op een demonstratie of een groot toernooi sta."

Ook het bezoeken van sportwedstrijden blijft belangrijk voor hem. Littler is een groot liefhebber van Manchester United en heeft een seizoenkaart bij rugbyclub Warrington Wolves. Daarnaast volgt hij het boksen op de voet.

De razendsnelle ontwikkeling van Littler blijft bijzonder. Nog maar enkele jaren geleden was hij een verlegen tiener die zijn eerste stappen zette op het internationale dartspodium. Inmiddels heeft hij twee wereldtitels en een indrukwekkende verzameling andere hoofdprijzen op zijn naam staan.

Toch heeft hij nauwelijks tijd om bij zijn successen stil te staan. "Het is natuurlijk waanzinnig, maar ik heb eigenlijk geen tijd om erover na te denken. We zijn voortdurend onderweg. Ik wil niet zeggen dat alles zomaar aan me voorbijgaat, maar zo voelt het soms wel. Als ik een groot toernooi win, ben ik meteen alweer bezig met het volgende."

Volgens Littler zal het besef waarschijnlijk pas veel later komen. "Ik denk dat ik er pas echt bij stilsta wanneer ik met pensioen ben. Dan kan ik rustig gaan zitten en alles terugkijken."

Juist daarom blijft voldoende rust volgens hem essentieel. "Dat is ook waarom we dit jaar zoveel ProTours en Euro Tours hebben overgeslagen. Ik wilde tijd thuis doorbrengen of ergens naartoe gaan met Faith of mijn familie. Dat zal waarschijnlijk altijd zo blijven zolang ik darts speel. Ik heb die rust nodig voor een groot toernooi."

Met het WK Darts in Alexandra Palace in aantocht kan Littler geschiedenis schrijven door voor de derde keer op rij wereldkampioen te worden. Toch reageert hij opvallend nuchter wanneer hem wordt gevraagd wat die prestatie voor hem zou betekenen. "Dat zou niets betekenen", antwoordt hij verrassend.

Vervolgens legt de Engelsman uit dat hij vooral kijkt naar zijn indrukwekkende prestaties in Alexandra Palace tot dusver. "Het is natuurlijk niet gemakkelijk om wereldkampioen te worden. Maar het WK was mijn eerste écht grote toernooi en ik haalde meteen de finale. Daarna heb ik het twee keer achter elkaar gewonnen. Ik heb daar dus een ontzettend goed record."

Vorig jaar legde hij zichzelf vooral op om zijn sterke reeks voort te zetten. "Ik zei toen al dat ik gewoon de finale of halve finale wilde halen. Ik wilde mijn goede reeks op het WK vasthouden. Maar zodra het toernooi weer begint, zal ik enorm enthousiast zijn."

Het vertrouwen van Littler komt mede voort uit zijn uitstekende prestaties over een langer format. Juist wanneer wedstrijden meer dan twintig legs duren, blijkt hij bijzonder lastig te verslaan. "Ik denk dat iedereen inmiddels weet dat ik in lange wedstrijden echt op mijn best ben. Zelfs als ik met 5-0 achtersta, zoals we eerder op de World Matchplay hebben gezien, heb ik altijd nog een extra versnelling. Ik kan mezelf verbeteren, terugkomen en blijven vechten."