"Hij is de slechtste verliezer die ik ooit heb ontmoet" - Phil Taylor haalt herinneringen op aan rivaliteit met Raymond van Barneveld

Phil Taylor maakt zich op voor een opvallende terugkeer aan het dartbord. De zestienvoudig wereldkampioen gaat samen met zijn voormalige pupil Adrian Lewis deelnemen aan een koppeltoernooi van de MODUS Super Series. Hoewel de inmiddels 66-jarige Engelsman benadrukt dat hij niet van plan is om weer fulltime te gaan darten, heeft de voorbereiding iets bij hem losgemaakt. Taylor geniet weer van het trainen en droomt zelfs hardop van een confrontatie met Luke Littler.

In een uitgebreid interview met Online Darts vertelt 'The Power' over zijn comeback, zijn ambities en zijn bewondering voor de huidige generatie darters. Ook bespreekt hij zijn rivaliteit met Raymond van Barneveld en de opmerkelijke overwinning van Fallon Sherrock op Littler tijdens het Netflix-programma Beat Luke Littler.

Het initiatief voor de terugkeer van Taylor kwam van MODUS-eigenaar Jason Thame, die contact opnam met zijn manager Bob Glenn. De vraag was of Taylor interesse had om samen met Lewis aan een koppeltoernooi deel te nemen. "Ik zei meteen ja. Natuurlijk wil ik dat doen. Ik ga mijn best doen en ben weer begonnen met trainen. Het gaat niet meer zo goed als vroeger, maar ik blijf oefenen tot de dag waarop we moeten spelen."

Aanvankelijk zag Taylor behoorlijk op tegen zijn rentree. Inmiddels is die spanning grotendeels verdwenen. "Een maand geleden zag ik er nog enorm tegenop, maar nu kijk ik er juist naar uit. De zenuwen beginnen langzaam te verdwijnen."

Dat betekent overigens niet dat Taylor een volledige terugkeer in het professionele circuit overweegt. "Het gaat om één toernooi, meer niet. Daar ben ik te oud voor. Ik wil er gewoon van genieten en kijken wat er gebeurt."

Ook zijn fysieke gesteldheid blijft een aandachtspunt. Taylor kampte de afgelopen jaren met lichamelijke klachten, waardoor zelfs demonstratiewedstrijden hem zwaar vielen. Tegenwoordig probeert hij zijn trainingen zorgvuldig te verdelen. "Ik train tien minuten, ga even zitten en begin daarna opnieuw. Ik ben tenslotte 66. Maar ik heb nog wel mijn eigen tanden", grapt de Engelsman.

De samenwerking met Lewis heeft voor Taylor een bijzondere betekenis. De twee werkten jarenlang nauw samen, waarna Lewis zelf tweemaal wereldkampioen werd. Nu verschijnen de voormalige leermeester en zijn pupil opnieuw samen op het podium. "Ik hou ontzettend veel van hem. Het wordt een genoegen om samen te spelen en het is mooi om hem weer op het podium te zien, terwijl hij wedstrijden speelt."

Taylor wil vooral plezier maken, maar benadrukt dat hij het toernooi beslist serieus neemt. "Ik verwacht eigenlijk niets. We gaan samen ontzettend veel lachen en ervan genieten. Maar ik ga wel mijn uiterste best doen voor hem. Als ik Adrian teleurstel, zou ik dat verschrikkelijk vinden."

De zestienvoudig wereldkampioen ziet bovendien dat Lewis tijdens demonstratiewedstrijden weer bijzonder hoge gemiddelden laat noteren. Dat werkt volgens hem motiverend. "Hij gaat mij absoluut beter maken. Ik zal honderd procent mijn best doen. Als ik mis, dan mis ik. Maar ik wil hem absoluut niet teleurstellen. En als we het toernooi kunnen winnen, zou dat een prachtige bonus zijn. Ik zou dolgraag met een trofee afscheid nemen."

Tegelijkertijd waarschuwt Taylor de supporters om hun verwachtingen niet te hoog op te schroeven. "Verwacht geen gemiddelden van 128, want die gaan er niet komen. Maar we gaan met een grote glimlach dat podium op en komen er, of we nu winnen of verliezen, ook met een grote glimlach vanaf."

Opvallend genoeg heeft de voorbereiding op het koppeltoernooi Taylor opnieuw plezier in het trainen gegeven. Iets wat hij zelf niet direct had verwacht.

"Ik vertelde net tegen Bob en mijn kleinzoon Nathan dat ik het trainen eigenlijk weer leuk begin te vinden. Dat is heel vreemd. Ik train steeds vijftien tot twintig minuten, neem een pauze, drink een kop koffie en ga daarna weer verder. Uiteindelijk train ik ongeveer een uur, verspreid over drie of vier uur."

Taylor gebruikt daarbij grotendeels het materiaal waarmee hij vroeger succesvol was. Zijn materiaalsponsor Target heeft weliswaar nieuwe pijlen voor hem gemaakt, maar voor deze comeback vertrouwt hij liever op zijn vertrouwde uitrusting.

De vraag is hoe ver zijn ambities reiken wanneer hij zijn oude niveau gedeeltelijk weer terugvindt. Taylor sluit niet uit dat hij in dat geval vaker in actie komt. "Ik blijf het proberen. Ik ben niet iemand die achterover gaat zitten. Ik ga trainen en me volledig inzetten om te kijken of ik mijn vorm weer terug kan krijgen."

Vervolgens komt hij met een opmerkelijke uitspraak. "Als dat lukt en ik weer kan winnen, doe ik misschien aan een paar kleine toernooien mee. Zoals de UK Open. Dan zou ik proberen me via een amateurkwalificatietoernooi te plaatsen en kijken of ik dat toernooi kan winnen."

Sinds zijn comeback werd aangekondigd, krijgt Taylor voortdurend vragen van dartfans. Vooral een mogelijke ontmoeting met Luke Littler houdt de gemoederen bezig. "Ik kan niet meer door Tesco of Asda lopen zonder dat mensen vragen of ik terugkom. Iedereen vraagt: 'Ga je die Luke Littler verslaan?' Ze zeggen dat hij te veel wint en dat ze me terug willen hebben."

Taylor geeft toe dat hij zelf ook graag tegen de jonge wereldkampioen zou spelen. "Ik wou dat ik het kon, echt waar. Als ik mijn oude vorm terug zou krijgen en Luke en ik zouden tegen elkaar spelen, zou dat geweldig zijn. Vooral als ik weer het niveau zou halen waarop ik vroeger speelde."

Een rechtstreeks duel met Littler, bijvoorbeeld in een speciale demonstratiewedstrijd, ziet hij dan ook helemaal zitten. "Jazeker, dat zou ik doen. En voor iedereen die denkt dat ik het voor het geld doe: ik heb het geld niet nodig. Mensen blijven zeggen dat ik blut ben, maar het gaat prima met me. Mijn pensioen komt er inmiddels ook aan", lacht hij.

Taylor had naar eigen zeggen graag tegen Littler en Luke Humphries gespeeld toen hij nog op zijn absolute top was. "Ik hield ervan als spelers beter waren dan ik. Dat zorgde ervoor dat ik zelf beter werd. Ik zou Littler moeten bestuderen, uitzoeken waar zijn zwakke punten zitten en mijn training daarop aanpassen. Iedere speler heeft zwakke punten."

De voormalig wereldkampioen staat bekend om zijn vermogen om tegenstanders te analyseren. Ook bij Littler denkt hij aanknopingspunten te zien. "Ik heb niet heel veel tijd met Luke doorgebracht, maar de afgelopen avonden wel. Hij is erg stil, houdt zich op de achtergrond en zit veel op zijn telefoon. Voor mij zou dat een zwakte zijn."

Volgens Taylor speelt het mentale aspect een grote rol bij het darten. "Vroeger zou ik gek zijn geworden als iemand alleen maar zat terwijl ik aan het trainen was. Dan zou ik denken: wat is hij aan het doen? Maar uiteindelijk zou het me juist sterker maken. Dan zou ik denken: blijf jij maar lekker zitten, ik ga trainen en zorg dat ik klaar ben om tegen je te spelen."

Ook zijn beroemde rivaliteit met Raymond van Barneveld komt ter sprake. Taylor bewaart warme herinneringen aan hun onderlinge wedstrijden, zeker uit de periode waarin de Engelsman de PDC vertegenwoordigde en Van Barneveld nog voor de BDO uitkwam.

"Mijn organisatie zei tegen mij dat ik absoluut niet van iemand bij de BDO mocht verliezen. Raymond kreeg vanuit de BDO natuurlijk precies hetzelfde te horen over de PDC. Daardoor was het een echte rivaliteit."

Taylor zou dolgraag nog eens tegen een Van Barneveld in topvorm spelen. "Raymond is de slechtste verliezer die ik ooit heb ontmoet. En ik ben zelf ook de slechtste verliezer die je ooit hebt ontmoet. Daarom hadden we zo'n geweldige rivaliteit."

Hij denkt bovendien dat de Nederlander op zijn oude niveau nog altijd een serieuze bedreiging voor Littler zou vormen. "Ik zou het fantastisch vinden als Raymond weer op zijn best zou zijn en ik ook. Want Raymond zou Luke Littler dan echt een goede wedstrijd kunnen bezorgen."

Wel vindt Taylor dat sommige rivaliteiten tegenwoordig minder bijzonder worden doordat topspelers elkaar zo vaak tegenkomen. "Raymond en ik speelden vroeger misschien eens in de drie maanden tegen elkaar. Aan het einde van mijn carrière was dat bijna iedere week. Dat haalt de glans er een beetje vanaf. Het is alsof Liverpool iedere week tegen Manchester United speelt. Op een gegeven moment wordt dat ook saai."

Tot slot spreekt Taylor uitgebreid over Fallon Sherrock, die onlangs 501.000 pond verdiende door Littler te verslaan tijdens het Netflix-programma Beat Luke Littler.

Taylor was zelf betrokken bij de selectieprocedure. Samen met Barry Hearn en Laura Turner beoordeelde hij verschillende kandidaten. "Toen Fallon binnenkwam, wist ik natuurlijk al dat ze goed kon darten. Ik weet dat ze onder druk kan presteren. Ik vertelde haar dat ze een van de beste finishers is die ik ooit heb gezien."

Volgens Taylor behoort Sherrock op dat onderdeel zelfs tot de absolute wereldtop van het vrouwendarts. "Bij de vrouwen is ze waarschijnlijk de beste finisher die ik ooit heb gezien. Beau Greaves is fantastisch en ook andere speelsters zijn erg goed, maar Fallon is de beste finisher die ik heb gezien. En ook vergeleken met de mannen kan ze uitstekend finishen."

Taylor had Sherrock vooraf nog advies gegeven over de manier waarop ze Littler zou kunnen verslaan. "Ik zei dat ze zich moest concentreren op een twaalf- of vijftiendarter. Het lijkt misschien eenvoudig, maar één leg in twaalf darts uitgooien is helemaal niet zo makkelijk. En dat is precies wat ze deed."

De overwinning van Sherrock maakte veel indruk op Taylor, die vooral blij is dat de Engelse financieel een flinke stap heeft kunnen zetten. "Ik vind haar geweldig. Ik ben ontzettend trots op haar. Het voelde alsof ik naar mijn eigen dochter stond te kijken. Ik had niet trotser kunnen zijn. Ze heeft een zoontje om voor te zorgen en kan zichzelf financieel nu wat meer zekerheid geven."