“Dat is waar ik mee ben opgegroeid” - Luke Littler pleit voor oude Premier League-format

Vlak voor de ontknoping van de Premier League Darts heeft Luke Littler zich nadrukkelijk uitgesproken over het veelbesproken format van de competitie. De regerend wereldkampioen ziet het liefst een terugkeer naar de oude opzet met tien spelers, één wedstrijd per avond en de terugkeer van de beruchte ‘Judgement Night’.

De discussie over het huidige format laaide de voorbije weken opnieuw op. Verschillende spelers, analisten en fans vragen zich af of de wekelijkse mini-toernooien nog altijd de ideale formule zijn. Ook Michael van Gerwen liet eerder al weten dat hij openstaat voor veranderingen, al denkt de Nederlander niet dat de PDC snel zal ingrijpen.

PDC-topman Matt Porter hield de deur recent wel op een kier door te verklaren dat de organisatie “naar alles blijft kijken”. Nu voegt ook Littler zich bij het groeiende rijtje voorstanders van een nieuwe opzet.

Opvallend genoeg pleit Littler juist voor een terugkeer naar het oude systeem, het format waarmee hij als jonge dartsfan opgroeide. Tot en met 2021 bestond de Premier League uit tien spelers die iedere week één wedstrijd speelden. Halverwege het seizoen volgde vervolgens ‘Judgement Night’, waarbij de twee laagst geklasseerde spelers uit het toernooi verdwenen.

Juist dat element maakte volgens Littler het toernooi extra interessant. “Ik zou graag verandering zien”, vertelde Littler aan SportsBoom. “Ik zou graag een Premier League spelen waarin je maar één wedstrijd per avond speelt. Voeg twee extra spelers toe en breng ook Judgement Night terug, want dat is waar ik mee ben opgegroeid.”

Het huidige systeem met acht spelers en avondtoernooien zorgt volgens veel fans voor te veel herhaling van affiches. Vooral duels tussen Littler en Luke Humphries keren bijna wekelijks terug. Ook Littler begrijpt dat sommige kijkers daar inmiddels kritisch naar kijken.

De jonge Engelsman kijkt met veel plezier terug op de spanning die vroeger ontstond rond de degradatieplaatsen. In het oude format vielen de nummers negen en tien halverwege het seizoen af, waarna de resterende acht spelers verder streden om de play-offs.

Volgens Littler gaf dat de competitie een compleet andere dynamiek. “Het was heel interessant om te zien hoe twee spelers uit de Premier League verdwenen en de andere acht het vervolgens tegen elkaar uitvochten”, aldus Littler.

Ironisch genoeg verdween juist dat format enkele jaren geleden omdat veel supporters het destijds saai en voorspelbaar vonden. De PDC stapte daarom in 2022 over op de huidige formule met wekelijkse knock-outtoernooien en een winnaar per speelavond.

Dat concept bleek commercieel een groot succes. De zalen zitten vrijwel iedere week uitverkocht, vaak al voordat de definitieve line-up bekend is gemaakt. Toch blijft de kritiek bestaan, vooral onder vaste televisiekijkers die week na week dezelfde affiches voorgeschoteld krijgen.

Ondanks zijn duidelijke voorkeur toont Littler zich tegelijkertijd realistisch. De nummer één van de wereld begrijpt dat de PDC vooral kijkt naar wat commercieel werkt en wat het publiek in de arena wil zien. “Als het niet werkt, verander het dan”, zei Littler. “Maar als het voor de PDC werkt, dan moeten ze het gewoon zo houden.”

Daarmee lijkt Littler vooral aan te geven dat hij openstaat voor vernieuwing, zonder daarbij direct harde kritiek te leveren op het huidige systeem. Toch weegt zijn mening zwaar mee binnen de dartswereld. Littler is uitgegroeid tot hét gezicht van de sport en trekt wereldwijd volle zalen en miljoenen kijkers. Dat juist hij zich nu uitspreekt voor een andere opzet, zal de discussie alleen maar verder aanwakkeren.