''Dat jonge snotaapje heeft zijn werk wel gedaan'' - Damon Heta reageert met kwinkslag op vraag over Luke Littler

Damon Heta is al jaren een vaste waarde in de subtop van de PDC. De Australiër flirt regelmatig met een grote doorbraak op een televisietoernooi, maar de ultieme stap naar een majorfinale blijft vooralsnog uit. Met de World Matchplay 2025 voor de deur hoopt 'The Heat' in Blackpool eindelijk door dat plafond te breken en dat doet hij met een gezonde dosis zelfspot en vertrouwen in eigen kunnen.

In de openingsronde wacht hem op zondagmiddag 20 juli een taaie klant in de vorm van Andrew Gilding. Een duel zonder duidelijke favoriet, zo erkent Heta zelf in gesprek met TalkSport.

"Ik heb al een paar keer tegen Andrew gespeeld. Het staat ongeveer gelijk volgens mij'', stelt de darter uit Perth. ''Ik weet dat ik hem verslagen heb, en dat hij mij ook geklopt heeft. Dus het komt neer op wie er die dag beter staat te gooien. Als ik mijn beste spel op het podium leg, denk ik dat ik het wel red."

De Australische nummer één kan daarbij putten uit positieve ervaringen op grote podia. Zijn beste prestatie op een PDC-major was de halve finale van de UK Open 2024, waar hij onderweg niemand minder dan Luke Littler uitschakelde in een absolute kraker. De naam van Littler blijft kleven aan Heta, of hij dat nou wil of niet.

Wanneer de jonge superster ter sprake komt in het interview, reageert Heta met een knipoog én een kwinkslag. "Hij mag nu wel weggaan, toch?", grapt hij lachend. "Hij heeft zijn werk wel gedaan, dat jonge snotaapje!"

De opmerking verraadt een mix van respect en rivaliteit. Heta weet dat Littler het internationale darts in zijn greep heeft, maar weigert zich te laten intimideren. Zeker niet met de vorm waarin hij verkeert.

"Ik heb onlangs nog een ProTour gewonnen. Dat geeft vertrouwen, zeker richting zo’n groot toernooi als de World Matchplay," zegt Heta. "Ik beschouw mezelf als een constante speler. Ik sta altijd op het oefenbord. Daardoor zijn mijn mindere dagen nooit echt slecht. En als ik écht goed speel, kan er van alles gebeuren."

"Mijn hele carrière is eigenlijk vrij stabiel verlopen. Geen diepe dalen, geen enorme inzinkingen, het is allemaal gestaag omhoog gegaan. Dat komt gewoon door keihard werken en veel trainen."

Oefening is voor Heta geen bijzaak, maar een vaste routine. "Ik ben zo iemand die altijd traint. Je ziet bij andere spelers veel meer pieken en dalen, omdat zij dat zelf toegeven, ze oefenen simpelweg niet altijd."

"Ik train meestal alleen. Eén keer per week oefen ik met Jim Williams, maar verder heb ik geen vaste coach of sparringpartner," legt hij uit. "Op dit niveau draait het vooral om het mentale. Iedereen kan tegenwoordig gemiddeldes boven de 100 gooien of een negendarter produceren. Maar het verschil wordt gemaakt in je hoofd, in de beslissende momenten van een wedstrijd."