"Dat ze me nu maar komen halen" - Luke Littler pakt koppositie na acht speeldagen in Premier League Darts

Het is inmiddels geen verrassing meer, maar eerder een bevestiging van een trend die zich de afgelopen weken steeds duidelijker heeft afgetekend: Luke Littler is dé man in vorm in de Premier League Darts. Met opnieuw een weektitel – zijn tweede op rij en de derde in vier weken – heeft de jonge Engelsman zich stevig aan kop van het klassement genesteld. En zoals hij zelf nuchter maar vastberaden stelt: die positie is niet bedoeld om weer af te staan.

“Het voelt heel goed,” aldus Littler kort na zijn overwinning op de achtste speeldag van de Premier League Darts 2026. “Zeker beter dan in de eerste weken. Maar nu ik bovenaan sta, wil ik daar ook blijven. Ik heb geen enkele intentie om die plek nog weg te geven.” Het zijn woorden die niet alleen getuigen van zelfvertrouwen, maar ook van de mentale groei die hij in korte tijd heeft doorgemaakt.

De manier waarop Littler zijn zeges binnenhaalt, spreekt minstens zo tot de verbeelding als de resultaten zelf. Zijn finishes zijn scherp, vaak spectaculair en steeds vaker beslissend. Tegen niemand minder dan Michael van Gerwen liet hij opnieuw zien hoe dodelijk effectief hij kan zijn op de dubbels – en dan vooral op de bull.

De zogenaamde ‘Big Fish’ – een 170-finish via twee triple 20’s en de bullseye – begint zo langzamerhand een handelsmerk te worden van Littler. “In de training met mijn nieuwe darts raakte ik de bull eigenlijk bijna elke keer,” legt hij uit. “Dus op het podium had ik er alle vertrouwen in. Die 126 via de bull was al lekker, maar die twee keer 170… dat voelde echt speciaal.”

Het publiek smult ervan, maar ook zijn tegenstanders zullen het voelen. Op de vraag of deze finishes mentaal pijn doen bij een speler als Van Gerwen, reageert Littler met een glimlach: “Hopelijk wel. Maar het is vooral mooi om te zien dat Michael weer plezier heeft en weer dichter bij zijn beste niveau komt. Dan krijgen we ook betere wedstrijden tegen elkaar.”

Achter de schermen blijkt dat er meer meespeelt dan alleen vorm en zelfvertrouwen. Littler experimenteert nog altijd met zijn materiaal, en dat lijkt zijn vruchten af te werpen. Voor deze speelavond koos hij ervoor om terug te grijpen naar een aangepaste set darts.

“Ik zei vooraf tegen mijn ouders: laten we ze gewoon proberen. Als ik mijn eerste wedstrijd win, staan er in elk geval twee punten op het bord,” vertelt hij. “Ze zijn iets anders dan de versie die ik eerder gebruikte. Bij de vorige levering – voor het toernooi in Saudi-Arabië – was alles een beetje gehaast, dus zaten er kleine foutjes in. Maar deze voelen veel beter, en dat zag je ook terug op het podium.”

Het onderstreept hoe belangrijk details zijn in de absolute top van de dartswereld. Een kleine aanpassing in gewicht, grip of balans kan het verschil betekenen tussen missen en raken – tussen verliezen en domineren.

Wat deze Premier League Darts extra interessant maakt, is het grillige verloop van het klassement. Littler begon stroef en stond lange tijd in de onderste regionen. Op een gegeven moment bezette hij zelfs de zevende plaats met slechts enkele punten. “Ik dacht eerlijk gezegd dat de koploper veel verder zou uitlopen terwijl ik zo laag stond,” geeft hij toe. “Jonny Clayton pakte even een voorsprong, maar het gat werd nooit echt groot.”

Die verwachting bleek onterecht. Door een reeks sterke prestaties heeft Littler het veld niet alleen bijgehaald, maar zelfs achter zich gelaten. De rollen zijn nu volledig omgedraaid: waar hij eerst moest jagen, is hij nu de man die opgejaagd wordt. “Nu mogen zij mij proberen te pakken,” zegt hij zelfverzekerd.

Met zijn huidige vorm lijkt deelname aan de play-offs in Londen slechts een kwestie van tijd. Traditioneel ligt de grens rond de 24 à 25 punten, en Littler zit inmiddels stevig op koers. “Als ik dat puntenaantal haal, denk ik dat ik wel kan zeggen dat ik er zeker bij ben,” aldus de jonge Engelsman. De O2 Arena lonkt, en alles wijst erop dat Littler daar een hoofdrol zal spelen.

Naast zijn prestaties op het podium haalt Littler ook buiten de oche de krantenkoppen. Zo werd recent bekend dat hij tijdens de Premier League Darts gebruikmaakt van een persoonlijke chef. Een luxe? Misschien. Maar volgens Littler vooral een praktische keuze. “Sommige dingen zijn oké, maar het eten op de speellocaties kan beter,” zegt hij eerlijk. “Hopelijk wordt dat in de toekomst beter geregeld – niet alleen voor ons, maar ook voor bijvoorbeeld snookerspelers.”

Het illustreert hoe professioneel de sport inmiddels is geworden. Details als voeding, rust en voorbereiding spelen een steeds grotere rol. Een ander bijzonder moment in Littlers recente carrière was zijn ontmoeting met de Engelse nationale voetbalploeg. Daar mocht hij onder meer optrekken met sterren als Jude Bellingham. “Dat was echt surrealistisch,” blikt hij terug. “Ze hadden een open training, met veel media en fans. Wij kwamen stiekem binnen, zodat de spelers niet wisten dat ik er was. Uiteindelijk hebben we samen wat darts gespeeld en gegeten. Dat was echt een bijzonder moment.”

De speelavond in Duitsland bracht ook een andere interessante dynamiek met zich mee. Littler wist niet goed wat hij kon verwachten van het publiek, maar kwam positief verrast uit. “De fans waren geweldig en heel respectvol,” zegt hij. “Ik had gehoord dat er hier een soort fanclub van zo’n honderd mensen is. Ik heb ook mensen van Target ontmoet en samen gegeten – het voelt allemaal goed.”

Toch blijft zijn agenda een belangrijke factor in zijn internationale optredens. “Het hangt vooral af van mijn schema, met sponsors en andere verplichtingen. Maar als ik ergens moet spelen, bijvoorbeeld richting Dortmund, dan ga ik natuurlijk gewoon.”

Voor nu is de boodschap van Littler echter simpel en duidelijk: hij staat bovenaan – en is niet van plan daar snel verandering in te laten komen. “Ik wil hier blijven,” herhaalt hij nog maar eens