''Dat zegt alles over wat voor iemand hij is'' - Wayne Mardle steekt bewondering voor Josh Rock niet onder stoelen of banken

Na afloop van de World Cup of Darts 2025 was eigenlijk iedereen er wel over eens dat Josh Rock de beste speler van het toernooi was. De 24-jarige Noord-Ier leidde zijn land, samen met Daryl Gurney, naar een eerste wereldtitel ooit, en deed dat op indrukwekkende wijze. Met een gemiddelde van 102,42 over het toernooi, twintig keer 180 en een onwankelbare houding op het podium bewees Rock niet alleen zijn klasse, maar ook zijn weerbaarheid onder druk.

Sky Sports-analist en voormalig topspeler Wayne Mardle kon na de finale zijn bewondering nauwelijks onder stoelen of banken steken. Volgens hem is dit het moment waarop Rock definitief doorbreekt naar de absolute wereldtop.

“Josh Rock is al drie, vier jaar van wereldklasse,” vertelde Mardle in een gesprek met Sky Sports na de finale. “Dit zou weleens het kantelpunt kunnen zijn waarop hij écht begint door te stoten naar de finales van grote toernooien. We wisten al dat hij gevaarlijk was, dat hij schade kon aanrichten. Maar om consequent halve finales of finales te halen, moet je dat niveau vaak genoeg aantikken. En dat begint met zelfvertrouwen. De vraag is dan: ‘Ben ik één van de beste scorers ter wereld?’ Nou, dat heeft hij deze week wel bewezen. En met Daryl Gurney naast zich had hij een solide partner, maar eigenlijk was hij degene die de wereld liet zien hoe je 180's gooit. En in de sport gaat het uiteindelijk om die momenten bij elkaar houden. Dat is waar professionaliteit begint.”

In de aanloop naar het toernooi klonken hier en daar twijfels rond Rock. Geruchten over een mogelijke vormdip deden de ronde in de media. Volgens Mardle was dat nergens op gebaseerd, en was het eerder het resultaat van misplaatste perceptie dan van realiteit.

“Er werd veel onzin verteld over Josh. Dat hij zou terugvallen, door media-aandacht of druk. Maar dat klopte helemaal niet. Hij klom juist gestaag op de ranglijsten. Maar omdat hij misschien minder in beeld was bij sommigen, werd er plots gedacht dat hij er niet meer toe deed. Terwijl het tegenovergestelde waar is, hij is gewoon blijven groeien.”

“Hij is alleen maar beter en beter geworde'', vervolgt Mardle. ''En je speelt niet op dit niveau als je niet over het spel én het geloof beschikt. Zeker in dit format is dat essentieel. We zeggen het al jaren dat koppelen het ritme breekt, maar bij hem zag je daar niets van. Hij bleef gewoon zijn ding doen. Dat zegt alles over zijn spelinzicht én zijn mentale kracht.”

Hoewel Rock de grote blikvanger was, benadrukte Mardle het belang van zijn partner, Daryl Gurney. De voormalige winnaar van de World Grand Prix en de Players Championship Finals heeft de afgelopen jaren minder successen geboekt, maar speelde in Frankfurt een stabiel en betrouwbaar toernooi, vooral op de dubbels.

“Voor hen samen is dit een prachtig moment,” aldus Mardle. “Daryl Gurney wint niet meer zo vaak als vroeger, dus zo’n overwinning betekent nog extra veel. Hij heeft in het verleden grote toernooien gewonnen, maar dit voelt anders. Omdat het samen is, omdat het voor het land is. Dat maakt het speciaal.”

Het moment dat Mardle het meest raakte, kwam in de finale, toen Rock zijn beste spel liet zien precies op het moment dat het moest. Zijn vermogen om onder de hoogste druk zijn niveau niet alleen vast te houden, maar zelfs te overstijgen, maakt volgens Mardle het verschil tussen een talent en een kampioen.

“Niemand weet precies wat iemands doorbraakmoment zal zijn. Maar wat we gisteren zagen, is dat Josh Rock op dat podium kwam en letterlijk één van de partijen van zijn leven speelde, in de grootste wedstrijd van zijn leven. Dat is níet makkelijk. De meeste mensen zouden daar een beetje instorten, omdat de druk stijgt, omdat je te veel wil, omdat je niet meer kunt ontspannen. Maar hij? Hij deed het gewoon. In die omstandigheden presteren zegt alles over wat voor iemand hij is.”